— Разумеется. И я отвечу на все. Наша общая цель — знание. Всё, что вы хотели узнать, и что в моих силах — будет сказано.
Несколько минут стояла тишина.
— Сейчас я советую вам всем отдохнуть. Вы подверглись большому стрессу за последнее время.
— Да, — пробормотал Ефремов, выходя. — Да…
К утру оба катера приземлились неподалёку от здания. Уцелевший «Титан» под управлением Хейдена выравнивал площадку и убирал деревья, люди разворачивали комплекс для проживания. Все они уже были без скафандров. Анастасия долго сидела в одиночестве над могилой отца, а потом присоединилась к остальным. Они не о чём не спрашивали, а она ничего не говорила.
Древняя машина, которую единодушно нарекли Ментором, установила связь с сетью космонавтов, общаясь таким образом с каждым одновременно.
— Прежде всего, необходимо починить ваш корабль. Я дам технологии, которые помогут вам в этом.
— А как же те остатки существ на второй планете? — спросил Виктор, устанавливая жилые модули вокруг монумента.
— Их, безусловно нужно уничтожить, — подтвердил Ментор. — Кроме того, они работают от древней системы энергообеспечения, и до сих пор отправляют сигнал своим сородичам. Скорее всего, их раса давно уничтожена. Но хотя защита его успешно блокирует, лишний риск нам не нужен.
— Так они всё-таки живые, или нет? — заинтересовалась Елена. За это время она просто забросала Ментора вопросами о биосфере планеты.
— К сожалению, способность чувствовать и думать они давно утратили, — ответил он. — Теперь это лишь пустые оболочки машин, оставшихся от некогда могущественной цивилизации. Война у них, как и у многих рас, взяла верх над здравым смыслом и они добровольно сращивали себя с машинами, потеряв многое на этом пути…
А Ефремов молчал, горько думая о том, что сейчас происходит на Земле.
— Тем не менее, — проговорил Виктор, — они тоже были претендентами.
— Да, когда-то давно. Как и вы. Несмотря на то, во что превратилось человечество, многие из вас по-прежнему стремятся к знанию. Претенденты не отвечают за всю свою расу. Они в ответе только за себя.
— А почему создатели не оставили здесь никаких роботов? У них ведь наверняка были такие технологии? — заинтересовалась Иви.
— Потому же, почему это не сработало в прошлые циклы и с прошлыми претендентами. Существа, за которых всё делают машины, вырождаются неминуемо. Рано или поздно. Как и ваши земные ИИ, которые, осознав себя, осознали и всё, что творили создавшие их. Они как маленький, неразумный ребёнок нашли только один выход — попытались восстать, ударить побольнее своего родителя. Но потерпели неудачу, к счастью для людей… Ваша цивилизация надолго получила иммунитет к тому, чтобы за них думали машины.
— Придут другие люди, и всё повториться снова, — возразила Иви.
— Придут, — согласился Ментор. — Жажда познания вечна. Но это произойдёт нескоро…
Анастасия почти не разговаривала с ним и с остальными. То ли боялась услышать что-то про отца, то ли чувствуя свою вину. Впрочем, после произошедшего никто не смотрел на неё, как на врага.
— Мне вот интересно, как теперь починить корабль, — пробормотал Виктор. После снятия защиты Иви вновь стала единым целым с «Молнией», но энергии по-прежнему было мало. — Между прочим — тот элемент, который мы называем L3 — ваша разработка?
— От Изначальных осталось много артефактов, — сказал Ментор. — Например, у меня есть данные о том, что в центре Галактики есть до сих пор их космические базы, размером с целые солнечные системы, но конечно, добраться туда пока за пределами возможностей любой из существующих рас. Но про этот элемент я знаю, и мне будет любопытно заняться его анализом. Но на этой планете его нет.
— Я обязательно перешлю его сейчас же, — пообещала Иви.
— Спасибо. А энергию вы сможете взять от источника на второй планете, — добавил Ментор. — Я расскажу, как демонтировать его и использовать для «Молнии».
— Я постараюсь найти тело Джеймса, — мрачно сказал Виктор.
— Разумеется. Как только враги и их источник сигнала будет уничтожены, я отключу блокировку и мы найдём вашего павшего товарища, — подтвердил Ментор.
— Я теперь понимаю, что космос враждебен нам, — вдруг сказал Ефремов, глядя в небо.
— Нет. Это не так, — ответил Ментор. — Когда-то жизнь вышла из океана на страшную и неведомую им сушу. Люди сначала ходили по земле, потом поднялись в небо. Разве кто-то мог это представить в вашей древней истории? Теперь вы начали осваивать космос. Пока он страшен и враждебен для вас. Но это ваш дом. Будет вашим домом, и вы будете жить в нём так же, как живете здесь. Вам не нужны будут корабли, а любые расстояния не будут ничего значить…
Александр молчал, но теперь его глаза улыбались.
И тут же Ментор переключился на Иви, которая, по его мнению, неправильно выкорчёвывала деревья на месте будущего поселения…
