Так что, когда он ушел, попрощавшись со всеми до утра, народ в трапезной вздохнул с облегчением. При том, не только мы, рекруты и Сопровождающие, сидящие за столом, но и слуги, находящиеся в помещении.
Когда тарелки унесли, а столешницу освободили даже от ваз с цветами, гном с эльфом взялись проводить инструктаж.
Первым заговорил Дуля и начал он свою речь, конечно, с извинений:
— Ребятки, милые мои! Мы с Михой просим прощения, что все так получилось…
Гном под это дело что-то подбухтел, но я даже не понял, в деле он с этими извинениями или у него какое-то свое особое мнение имеется.
— И поэтому потренироваться на арене мы действительно не успели, — продолжал плакаться эльф, — так вот мы решили объяснить хоть что-то вам, вот так, — и он катнул по столешнице, разворачивая, какую-то карту.
Оказалось, что это схема арены.
— Вот, — повел Дуля рукой над рисунком, — перед вами ристалище магической Академии герцогства Гроденск, где и будет все проходить.
Я сунулся ближе. Арена выглядела, как довольно вытянутый овал, с двумя входами-выходами в дальних концах, а по кругу, видимо, шли, ближе к полю — ложи, а дальше, просто не разделенные ничем скамьи.
— Состязание заключается в том, что одной из команд нужно будет захватить знаковый атрибут другой. Наш вот, — и он повел рукой на испещренную барельефами металлическую здоровенную вазу, которую единственную не убрали со стола вместе с остальными.
Я еще думал, а нафига она тут, вообще, пустая-то стоит? А это оказывается ку-убок!
— Атрибуты будут размещены в противоположных концах арены, — размеренно вещал эльф, забыв похоже уже о прежней неловкости и впадая в свою обычную занудливость, — и ваша задача заключается в том, чтобы добыть знак соперника и защитить свой.
А то мы еще не догадались…
— Так что следует уделить внимание не только нападению, но и щиту возле…
— Дуля, хватит развозить! — не выдержал и гном его чрезмерной обстоятельности. — Ты вообще не с того начал! Значит так, рекруты. На турнире выходят восемь команд. Это будут сильнейшие маги не только герцогства, но возможно и всего королевства. Поскольку хорошо обустроенных ристалищ не так много, то и турниры такого уровня не в каждой провинции могут позволить себе проводить.
— Подожди, Мих, — влез Джер, — если всего восемь команд, а народ, говоришь, со всего королевства соберется…
— Бывает, что и со стороны приезжают! — подвякнул эльф.
— Тем более, — кивнул княжич, — почему тогда так мало команд всего набирается?
— Хороший вопрос, — не стал злобиться гном на то, что его перебили. — Команды выпускников герцогской Академии и наших рекрутов попадают на турнир сразу, без предварительного отбора. Сторонние группы, те, что из других провинций или с королевских земель, если они имеют заверенную окружным магом бумагу об их мастерстве, тоже. Это, как правило, команды других Академий. А вот все остальные идут через бои на большой ярмарке герцогства, которая проводится как раз в течении двух недель, в преддверии турнира. А там-то порой — у-у, чуть не до сотни команд себя успевают попробовать!
— Не, а столько-то откуда? — прогудел Мар.
— Магические окраинные школы своих выставляют, гарнизонные маги иногда выступают для тренировки и престижу части, наемники, опять же. Последние, кстати, в первую очередь для поднятия собственного престижу идут, у отряда потом стоимость найма повышается. Им для этого иногда достаточно просто пяток ярморочных боев отвести без поражений, а уж если на сам турнир попадают, то они станут у нанимателей вообще нарасхват! — воодушевленно вещал гном, размахивая руками.
Было похоже, что и сам он большой любитель подобных зрелищ.
— Так вот, с учетом, что вам в соперники могут попасться нехилые мастера, набившие руку не только на ристалищных боях, но и реальных, то наше руководство полной победы от вас не ждет. Главное, в тройку лучших войти, тут уж, чтоб престижу Ордену не уронить…
— В смысле?! — удивился Крис. — Почему от нас полной победы не ждут?! А разве мы не самой сильной командой на турнире будем? Ведь заведомо известно, что наш суммарный резерв точно превзойдет резерв любой другой команды?!
— А вот с этим не все так просто… — и гном высыпал пригоршню медальонов на стол, — вот, прицепите-ка к тем, которые на вашей общей крови зачарованы. Давайте, давайте, — подогнал он нас.
Мы потянулись к золотой кучке и разобрали предложенные медальки, после чего уставились на Миху в ожидании объяснений.
Тот дождался, пока мы выполним его указания и только потом продолжил:
— Магическая защита ристалища рассчитана на семерку, а потому все, у кого резерв выше, должны обязательно иметь амулет на ограничение силы. Вот и получается, что ни о каком вашем преимуществе перед другими командами речи не идет. Но зато мастерство и опыт наемников остаются с ними… — развел удрученно гном руками.
— Дык, а мне-то зачем? — недоуменно спросил Мартек, крутя в пальцах золотой кругляш, который он один на цепочку не повесил. — У меня-то семерка и есть…
