Шалыгин слушал доклад о потерях, и губы его подрагивали. Сейчас отбились, чудом отбились, но станцию оборонять больше нечем. Если к Кемпбеллу пришлют дополнительные силы, то он своего добьется. Истребителей осталось три — всего! «Безумцы» погибли. Линкор один, да и тот не свой, а пришедший на помощь. И что делать?..
— Товарищ контр-адмирал… — вскинулся оператор сканеров.
— Что? — повернулся к нему командующий.
— Еще один их флот…
Действительно, из гипера стройными рядами выныривали американские и европейские корабли. Линкоры, авианосцы, крейсера, эсминцы, фрегаты и корветы. Они тут же начинали маневрировать, занимая свое место в наступательном ордере.
Вот теперь — всё! Контр-адмирал устало прикрыл глаза. Что ж, он сделал все, что в человеческих силах. А теперь осталось только умереть с честью — мертвые сраму не имут.
— Мать твою! — заставило его встрепенуться ругательство дежурного офицера.
— Что там еще? — хмуро спросил Шалыгин.
— Коты… С огромным флотом, раза в два больше амерского.
— Да уж, — криво усмехнулся он. — Бог любит шутить. Шуточки вот только какие-то низкопробные.
Но не успел контр-адмирал налюбоваться на занимающий позиции позади станции флот крэнхи, как поступил входящий вызов. Как ни странно, с флагмана кланов. На экране появился седой, весь в шрамах, побитый жизнью «кот»:
— Контр-адмирал Шалыгин? — поинтересовался он.
— Да, — усилием воли заставил себя успокоиться командующий.
— Айтхар Йон-Артау. Приветствую равного!
— Приветствую равного, — равнодушно отозвался Шалыгин. — Что вы хотели?
— Мы пришли на помощь. Между четырьмя кланами Вертонха и Российской империей заключен союз.
— Э-э-э… — растерялся никак не ожидавший такого контр-адмирал.
— Поскольку вы знаете местную обстановку лучше, принимайте командование! — понимающе оскалился айтхар. — Передаю управляющие коды флота.
Вскоре офицер связи подтвердил получение кодов, и Шалыгину окончательно стало не по себе. Что здесь происходит, черт возьми?!
— Мы не допустим, чтобы первыми были эти, — продолжил Йон-Артау. — И да будет наш союз прочным.
Губы контр-адмирала растянула предвкушающая улыбка. Теперь можно будет и потягаться с Джоном. На равных.
Малый имперский совет собрался в неполном составе — его величество прошлой ночью впал в кому, из которой, скорее всего, уже не выйдет. По крайней врачи в ответ на вопросы только вздыхали и сознавались в своем бессилии. К счастью, вчера Александр VI успел подписать союзный договор с послом объединенных кланов крэнхи Вертонха. Эти четыре клана поделили между собой родную планету, выжив с нее в свое время два остальных.
Сейчас за столом сидели директора КВИБ, академик Шпагин и адмирал Ерошин, почти прозрачный от старости, но не оставляющий дел, мышление у старика осталось ясным и цепким. Они мрачно смотрели друга на друга.
— Ну что делать станем, други-товарищи? — нарушил молчание Томилин.
— Думать надо, — проворчал Шпагин, отпив глоток воды из стоящего перед ним стакана. — Не имеем права на ошибку.
— Тем более что император еще жив, — добавил Таймыров. — До его смерти у нас есть время. Не хочется мне возлагать все надежды на шестнадцатую — девчонка слишком неопытна, да и слишком горяча, чувства фонтаном бьют и пока превалируют над разумом.
— Мы не можем быть уверены, что седьмой или двенадцатый вообще вернутся, — возразил Ерошин дребезжащим голосом. — Поэтому начинайте готовить коронацию, Николай Петрович. Только не сообщайте пока ничего кандидатке. На случай, если более подходящие все же успеют вовремя. Кстати, от них никаких известий?
— Увы, — развел руками Таймыров. — Единственно, что подтвердилось — основные события, похоже, действительно будут разворачиваться в шестьдесят четвертом секторе. Отправленная туда эскадра участвовала в бою возле станции «Иван Ефремов». Эскадра находилась в двух системах оттуда, но пришла, получив призыв о помощи — случайно встретили курьерский корабль. Станцию с трудом удалось отстоять. Дорогой ценой. А затем подошли крэнхи четырех кланов — как выяснилось позже, их аналитики тоже указали на шестьдесят четвертый сектор. Как, думаю, и аналитики «демократов» — не зря они попытались отбить станцию. Сейчас там напряженная ситуация флоты стоят друг напротив друга, но ничего пока не предпринимают.
— Мда… — скривился Томилин. — ненавижу находиться в подвешенном состоянии и ничего не понимать.
— А кто любит? — хмыкнул Шпагин. — Но будем исходить из реальности. Дополнительные силы в сектор отправлены?
— Да, — подтвердил Ерошин. — Завтра будут на месте. Во главе с Романцевым.
— И никаких предположений, что все-таки нашли на Н237, нет?
— Увы, — развел руками директор КВИБ-1. — Но явно что-то очень важное. Посол кланов обещал что-то сообщить сегодня, но пока никакой информации от него не поступало, — но вдруг насторожился. — Погодите-ка…
Некоторое время Томилин молчал, явно считывая информацию со своей глашки, затем витиевато выругался.
— Что случилось? — уставились на него все трое.
