— Вернемся к делу, господа. На данный момент, как я уже говорил, главная задача — контроль над шестьдесят четвертым сектором. Или хотя бы своевременный перехват фрегата «Тень», как только он появится в поле зрения. Не выйдет — уничтожение. Любой ценой! Пусть лучше база Древних не достанется никому, чем русским.
— Какова диспозиция? — посмотрел на карту Кейси.
— Не слишком хороша, — признал разведчик. — Особенно после того, как четыре клана крэнхи стакнулись с русскими. Как они смогли договориться — не знаю. Предположения есть, но очень для нас неприятные.
— И?..
— «Коты» считают нас абсолютно бесчестными, не держащими слова. До них почему-то не доходит, что бизнес — это бизнес. Дикари! У них, видите ли, честь главное, как и у русских! Вы представляете себе, господа?! Не выгода, а какая-то там средневековая честь!
Адмиралы посмотрели на Робертса с тщательно скрываемой брезгливостью, они, как военные, прекрасно понимали, что такое честь. В большей или меньшей мере, но понимали. Однако объяснять что-либо этому самовлюбленному павлину не собирались — смысла нет.
— В общем, важно только одно, — успокоился разведчик. — Они столковались, и теперь «коты» вполне могут прийти на помощь русским, как уже случилось во время первой атаки «Ивана Ефремова». Они не стали нападать, но выстроились позади станции и подготовили гиперорудия к ведению огня. Наших сил было куда меньше, поэтому контрадмирал Кемпбелл предпочел отступить.
— Я на его месте тоже бы отступил, — пробурчал Фортайд.
— А русские бы не отступили… — язвительно ухмыльнулся Штайнер.
— Так-то русские, — покосился на него Кейси. — Варвары. Они своих жизней никогда не жалели. Знаете, до того, как пришлось покомандовать сражением у альфы Лебедя, не верил, что можно так наплевательски относиться к своей жизни. Пока не увидел, как русские воюют. После этого поверил.
— Господа, господа! — поднял руки Робертс. — У нас мало времени. Итак, вы видите на голоэкране текущую диспозицию в шестьдесят четвертом секторе.
— Текущую?.. — изумился немец. — Да туда лететь трое суток как минимум! А мгновенной связи еще не придумали.
— Хорошо, не текущую, но наиболее свежую. — У разведчика даже щека задергалась от с трудом сдерживаемого возмущения. — Информация секретна, но главное — обратите внимание вот на эту точку. Сканеры нового поколения обнаружили там следы неизвестного типа пространственных аномалий. В обычном пространстве ничего нет, кроме нескольких крупных астероидов и множества мелких. Есть подозрения, что именно там вынырнет «Тень». Это подтверждается тем, что флоты крэнхи, обеих противостоящих сторон, частично оттянулись туда. Так что, господа, выбирайте, кто будет командовать обороной Земли, а кто отправится туда.
— Я предпочту в шестьдесят четвертый сектор, там интереснее, — с трудом скрыл свое возбуждение Кейси, он был на самом деле очень азартным человеком, но скрывал это, притворяясь невозмутимым английским лордом.
— Я тоже, — ступил вперед Мак-Кормик.
— А мы с Фридрихом постараемся отстоять от русских Землю, — кивнул Фортайд.
— Очень хорошо, господа, — что-то внес в свой личный голоблокнот Робертс. — Приказы будут готовы через полчаса. — Адмиралы Кейси и Мак-Кормик, вам для быстрейшего прибытия на место службы выделяется экспериментальный курьерский корабль, способный погружаться на пятый уровень гиперпространства. Он единственный пока в нашем флоте и доставит вас на место за полтора-два дня.
— Пятый уровень?.. — удивились адмиралы. — Очень неплохо.
Через некоторое время появился секретарь и принес подписанные командующим Объединенного Флота приказы. После этого все поспешили разойтись — дел предстояло множество, особенно отбывающим в шестьдесят четвертый сектор.
Мелкие стычки в разных районах обжитого космоса следовали одна за другой, причем обычно начинались с провокаций американцев или европейцев. Но дрались последние крайне неохотно, старались нагадить и убежать. Ну чем им помешала, например, научная станция на спутнике седьмой планеты системы Р43? Подкрались, пустили пару торпед и сбежали, оставив людей умирать от нехватки воздуха. К счастью, невдалеке проходил русский грузовой корабль и услышал сигнал бедствия. Он и спас немногих выживших ученых.
Были даже попытки прорваться к населенным планетам, но какие-то неуверенные, словно экипажи кораблей заставляли делать это из-под палки. Впрочем, скорее всего так оно и происходило, ведь совсем недавно американские, европейские и русские офицеры сражались вместе против общего врага.
Что происходило у крэнхи, никто не знал. Но флот двух восставших кланов в системах людей не показывался. Зато эскадры четырех оставшихся то и дело появлялись в разных секторах, в основном соседним с шестьдесят четвертым. В нем самом дежурил огромный флот. Действовал он очень странно — стоило людям схлестнуться, как крэнхи занимали позицию между ними, тем самым заставляя прекратить конфликт. Но если противники не успокаивались, то «коты» принимали участие в бою на стороне русских.
