Она хотела расспросить Ансетт, но говорить и двигаться становилось все труднее. Они петляли и переходили из одного узкого прохода в другой. Когда они наконец достигли конца коридора, Тэмпест чуть не заплакала от радости. Девочка остановилась и прислонилась ухом к старой, простой деревянной двери. В трещинах прерывисто свистел ветер, и Тэмпест вздрогнула от агрессивной мелодии, которую он наигрывал.
– Думаю, что путь свободен, – тихо сказала Ансетт. – Ты должна идти.
Тэмпест прислонилась к скользкой стене и нахмурилась.
– Я не хочу оставлять тебя, но знаю, что так нужно. Тебе стоит быть осторожной.
– Я всегда осторожна.
– Я пока не могу ничего доказать… но думаю, твой брат имеет какое-то отношение к покушению на тебя.
Выражение лица Ансетт стало серьезным.
– Я в курсе его садистских замашек. Я постараюсь быть незаметной и держаться от него подальше. – Она выпрямилась, расправив плечи и с вызовом улыбнувшись. – Благодаря моей семье я обладаю многими навыками. Я могу постоять за себя, даже не сомневайся. – Она оттянула Тэмпест от стены и пылко ее обняла. – Береги себя, и, если захочешь мне что-то сообщить, Мэйбет, повариха, тебе с этим поможет.
Тэмпест кивнула, борясь с головокружением. Звезды, дайте ей это запомнить.
Отстранившись, она посмотрела на находчивую королевскую особу. Вот кто должен сидеть на троне. Именно в таком правителе, как Ансетт, королевство и нуждалось. У Хеймсерии уже была королева. Они просто еще о ней не знали.
– Будь осторожна и береги себя, – сказала девушка, открывая маленькую дверцу.
– Ты тоже.
Тэмпест вышла из коридора. Резкому порыву ветра удалось ее немного взбодрить. Девушка моргнула. Коридор вывел ее далеко за дворцовые ворота. Полезно, но только в том случае, если она сможет вспомнить, где именно находится вход.
Убедившись, что капюшон закрывает все что нужно, она, спотыкаясь, направилась на север, к городским воротам. Король будет ждать, что она обратится за помощью к Гончим. Отправляться туда небезопасно. Оставаться в городе тоже нельзя. Люди знали ее в лицо: Дестин позаботился об этом. Каждый сделанный шаг казался последним. Тэмпест старалась ступать увереннее и продвигалась вперед, полная решимости не поскользнуться на снегу и не уснуть на ходу.
Мимо прогрохотала повозка, и она запрыгнула в нее, спрятавшись под покрывало. От вони ее чуть не стошнило. Владелец повозки опустошал уборные. От одного только запаха она не уснет. Тэмпест устроилась между горшками. Нервы на пределе. Фургон резко остановился.
– Что все это значит? – визгливо спросил тоненький голосок.
– У короля пропала невеста. Мы проверяем всех подряд.
– От него сбежала невеста, а? – хохотнул владелец фургона. – Женщины – взбалмошные создания.
– Эта еще и опасна, – пробормотал охранник.
Тэмпест дрожащей рукой вытащила кинжал из-за пояса, когда услышала хруст тяжелых шагов на снегу. Она крепко зажмурилась и приготовилась. Если они найдут ее, она будет пробиваться наружу с боем или умрет, пытаясь.
Покрывало зашуршало у ног, но Тэмпест не осмелилась пошевелиться, даже когда его немного приподняли. Мужчина сдержал рвотный позыв, опустив ткань.
– Отвратительно. Как ты терпишь этот запах? – спросил стражник.
– К нему привыкаешь. Можно ехать? – провизжал владелец фургона. – Мне еще много мест нужно объехать.
– Езжай уже, – рявкнул солдат.
Фургон дернулся, и Тэмпест вздрогнула, когда что-то выплеснулось через край ближайшего горшка ей на ногу. Она судорожно сглотнула и попыталась издавать поменьше звуков. Но она уже не могла остановиться. В горле пересохло, а воздух казался сухим и раздражающим, будто она не пила несколько дней.
Тэмпест проползла к задней части фургона и выглянула наружу. Зря она это сделала. Ее соображающая часть осознала ошибку в ту секунду, когда она встретилась взглядом с солдатом на вершине стены.
– Я вижу ее! – воскликнул он, поднимая лук. Ее вырвало, и она скатилась с повозки, рухнув на колени. Вскочив на ноги, девушка побежала мимо фургона в сторону леса, спотыкаясь о камни.
Зигзаги. Она не станет легкой мишенью.
Она бежала на автомате, направляясь к густому лесу. Все тело покрывал пот, а легкие горели огнем. Она едва могла дышать. Тэмпест споткнулась и упала, правая нога подогнулась, принимая на себя тяжесть тела.
Рядом с ухом просвистела стрела. Еще одна.
Она вскочила на ноги и бросилась в лес, радуясь, что снег не сильно глубокий. Все звуки прекратили существование, пока она бежала, спасая свою жизнь. В глубине души она понимала, что оставляет следы, ведущие прямиком к ней, и что лучше спрятаться на деревьях. Но она никак не смогла бы забраться сейчас наверх. Даже если бы она вскарабкалась на одно из них, при первой же попытке прыгнуть на другое дерево она бы свернула шею. Она больше не контролировала свое тело.
Оглянувшись через плечо, она никого не увидела, но это не значит, что преследование прекратилось. Они, скорее всего, пустили за ней собак.
