— А-а... ну, признаться, это была не моя идея. Был у меня в то время помощничек... урод. Шуточки у него такие были, мол, что покупатель попросил, то и получил. Они, мол, просили войти в башню, но не назад вернуться, вот он и выдал им портал, так сказать, в одну сторону. Честно сказать, я был недоволен. А потом...
— А потом они оказались Стражами, — понимающе усмехнулся Ярослав.
Кактус кивнул. Как он умудрился изобразить на верхнем колючем отростке искреннее раскаяние, неизвестно, но ему это удалось.
— Дальше можешь не рассказывать, — вздохнул Ярослав, снова делая небольшой глоток маслянистой желтой жидкости. — Слышал я об этой истории... О том, как Лавочник попытался пленить клиентов-Стражей, а те, вырываясь на свободу, разнесли и его лавку, и еще несколько ближайших кварталов. Разумеется, виновным признали Лавочника, а потому убытки соседям он возмещал за свой счет...
Кактус горестно вздохнул, его корешок зашарил по дну опустевшей чаши, подбирая оставшиеся на стенках капли, затем вылез оттуда и чуть ли не с укором уставился на человека. Тот намек понял и снова наполнил пиалу.
— А дальше-то что было? Эта парочка не вернулась, счетец тебе предъявить?
Кактус снова покачал «головой».
— Нет... поверь, я бы даже рад был. Ну, извинился бы, сделал бы им пару дорогих подарков, доброе имя того стоит. Но, сам понимаешь, дела, заботы...
— И ты решил оставить все, как есть.
— Угу... — Зеленая кожица Лавочника вновь стала бурой.
— Сами-то они выбраться смогли бы?
Кактус пошевелил колючками — наверное, это движение подразумевало под собой пожатие плечами.
— Двусторонний портал — это одно дело, а вот когда его нет... Лично я не знаю способа, как им уйти из межпространства в обычный мир. Вернее, знаю, но энергозатраты при этом...
Видно было, что тема разговора зеленому созданию радости не доставляет.
— Ладно... — Лавочник решил первым сменить тему. — Ладно, давай о тебе поговорим. Ты же пришел не для того, чтобы выпить со старым знакомцем? Никто ко мне не приходит просто так, никто... Давай рассказывай, что тебе нужно.
— Защиту включи.
Кактус вытаращил глаза.
— Что, так серьезно? Кто может нас прослушать? Да еще здесь!
Еще один тонкий корешок вылез из кадки, метнулся под стол, через мгновение раздался тихий щелчок, и комната заполнилась еле видимым голубым сиянием. Яр мысленно просканировал окружающее пространство и довольно цокнул языком — защита высшего класса, сквозь нее не пробиться ни технологическим, ни магическим способом. Теперь можно было поговорить и о деле.
— Итак, ты пробудил атлантов. — Лавочник скосил глаза на свои колючки. Они отваливались одна за другой, зеленая кожица меняла цвет, постепенно желтея. Видимо, где-то там, за округлыми стенами Лавки, бушевала очередная Волна, и теперь тело хозяина трансформировалось. Ярослав обратил внимание, что и диван, ранее кожаный, теперь был отделан сукном веселенькой расцветки, да и форма его изменилась... впрочем, он по-прежнему оставался весьма удобным.
Комната тоже меняла форму. Стены выпрямлялись, потолок становился плоским, светящиеся шары, заливавшие комнату светом, превратились в причудливые люстры, то ли хрустальные, то ли изготовленные из ограненных алмазов.
— Да, это и в самом деле неприятная история. Кто проснулся?
— В бункере было, если не ошибаюсь, пятеро Архонтов и сам Лорд-Протектор.
— Еще хуже... — Лавочник изучал свои ноги, которые еще недавно были кадкой. Они и сейчас не походили на человеческие, более напоминая копыта. Но по крайней мере теперь у него были ноги. И руки — чтобы самому налить себе выпивку. — Стало быть, Архонты вырвались на свободу... Вирм, ты знаешь, что после гибели Атлантиды уцелевшие Архонты и их приспешники разбежались примерно по трем десяткам миров? В пяти или шести атлантам не повезло — вероятно, они оказались совсем одни, без оружия, без оборудования. Их судьба неизвестна.
— Интересно... — протянул Ярослав. — А остальные?
— Имеется относительно достоверная информация о том, что три группы атлантов столкнулись с серьезным противником и были немедленно уничтожены. Есть немало миров, где с чужаками не церемонятся. Во всех остальных случаях Архонты попытались захватить власть в свои руки и превратить аборигенов в рабов. В трех случаях им это удалось. Возрожденная Империя Атлантида в трех мирах просуществовала... по-разному, самый большой срок — около двух тысяч лет. Все три погибли.
— Война?
— Нет. В одном случае причина куда более прозаическая. Астероид. Кажется, на той планете, где вы сейчас обитаете, любят снимать эти... как их... фильмы об астероидах, падающих на планету.
— Вы знаете и об этом?
