Так или иначе, но атланты получили то, чего жаждали – землю и время. И начали строить новый мир, новую цивилизацию – на тех же принципах, на которых стояла погибшая Атлантида. Достаточно долго Гиперборея не обращала внимания на набирающего силу соседа.
Зато Атлантида, набирая силу, проявляла немалый интерес к своим, разместившимся на соседнем материке, соседям. Архонты, в отличие от замкнувшихся в себе олимпийцев, прекрасно понимали, что рано или поздно интересы их возрождающейся Империи пересекутся со сферой влияния Гипербореи. И они решили сделать первый ход. Осторожная разведка, мелкие стычки…
Получив весьма болезненный щелчок по носу, Олимп встрепенулся, огляделся, оценил свои силы… и приуныл, обнаружив, что века, потраченные на научные эксперименты, на мелкую грызню, на любовные похождения и поиск иных удовольствий, сделали Гиперборею слабой. Да, магам подвластны были шторма и ураганы, они могли вызвать себе на помощь чудовищ, могли обрушить на врага молнии и водопады огня… Но их было мало, а Атлантида могла выставить чудовищных размеров армию. Обычную армию – мечи и копья, луки и топоры… и могла позволить себе не считаться с потерями.
– Мы отправили в Посейдонис посла. – Старик глотнул уже остывшего чая. – Хотя какой, к черту, посол. Яснее ясного, что на Геракла возлагались иные надежды. Оценить готовность атлантов к войне, оценить, сколь реальна угроза. Это была настоящая разведка… правда, с точки зрения нынешнего века, попытка была дилетантской и заранее обреченной на провал. Она и провалилась. Геракл потерял всех своих спутников… они попали под власть магии атлантов, тогда-то мы о ней впервые и услышали. Правда, лично у меня создалось впечатление, что сам Геракл заранее знал, чем закончится эта миссия, – и знал также, что самому ему ничего не угрожает. Я с ним говорил и тогда, и позже… но он так и не рассказал всего. Весьма вероятно, что сведения он получил в обмен на обязательства хранить тайну, а там, как понимаете, все зависит от условий. Клятва, данная магу, не может быть нарушена безнаказанно.
– Геракл существовал на самом деле?
– Что есть существование? Его звали иначе, он не совершал большую часть того, что ему приписывают… но кое-что пережило века. Он в самом деле был сыном Зевса. И в самом деле большую часть жизни посвятил странствиям… он мог бы жить в Олимпийской цитадели, Зевс не питал особой любви к своим детям от смертных женщин, коих насчитывалось, наверное, не одна сотня, но к этому парню относился лучше, чем к остальным. Только вот Геракл предпочитал приключения. Охоту – в том числе и на чудовищ. Во время своих экспериментов маги расплодили немало всякого рода тварей. Та же гидра, к примеру. Исключительно мерзкая вышла тварь, и когда Геракл свернул ей все ее шеи, многие вздохнули спокойней.
Геракл вернулся, хотя возвращение это было не из легких. Атлантида впервые показала зубы, попытавшись уничтожить посла. Но Архонты несколько недооценили противника – по одним им известным причинам, они не стали просто убивать гиперборейца, а позволили ему отправиться в обратный путь, с тем, чтобы имитировать гибель корабля в пути. Убийцы не сумели справиться с опытным воином, а двое олимпийцев, Гермес и Аполлон, успели прийти на помощь тонущему кораблю.
Кое-какие сведения он все же принес. Немного – ведь Геракл не был настоящим разведчиком. В основном рассказал об увиденном…
А атланты решили, что дальнейшее ожидание нецелесообразно, и двинули к берегам Гипербореи огромный флот. Что могли им противопоставить олимпийцы? Крошечную армию, состоящую частично из пограничной стражи, частично из спешно набранного в варварских племенах ополчения. Тут же выяснилось, что дикари оказались умнее. Они совсем не торопились принимать участие в смертельной битве с какими-то там врагами, справедливо рассуждая, что вопрос, кому служить и кому нести дань, – непринципиальный. И все же путем лести, подкупа и обещания благ в дальнейшем удалось собрать довольно значительные силы.
Ну и, конечно, в распоряжении Олимпа была магия.
Флот Посейдониса столкнулся не с мечами и стрелами. Маги Гипербореи призвали на помощь волны и смерчи, ураганный ветер и чудовищ – немногих, которых удалось заставить подчиняться.
Можно ли было назвать это битвой? Может быть, и нет. Это было избиением, смерчи разрушали суда, волны поглощали тонущих, а тех, кому все же удалось добраться до берега, встречали стрелы и клинки. Потери среди войск Посейдониса были огромны, но и защитники умылись кровью на этом берегу. Атланты отступили…
