Служение, основанное на страхе… что ж, это был несколько лучший вариант. Ради стремления спасти свою жизнь или жизнь родичей, ради желания избежать боли и иного наказания – атланты были в этих вопросах достаточно изобретательны – аборигены могли выполнять порученное дело с необходимым старанием и, более того, с энтузиазмом. Правда, на них никогда нельзя было до конца положиться… но этого и не требовалось. Случись что – и смутьяны просто пополнят собой ряды рабов с подчиненным разумом. Сейчас этот человек скован страхом, он боится оружия, которое ему продемонстрировал раб по имени Дуглас. Человек не знает, что его ждет, но ожидает худшего. Он готов к контакту и будет стараться изо всех сил, чтобы избежать участи, которую сейчас сам себе и придумывает.
Что же касается истинного, высшего Служения – то оно является уделом избранных. Не каждому дано стать у трона Атлантиды, не каждый заслуживает награды за свое Служение иной, нежели просто продолжение жизни. Свое право на такое Служение надо доказать. И этому толстому коротышке следует дать такой шанс. На время… при должном подходе он может оказаться очень полезен Властителям. А когда польза от его Служения исчерпается… что ж, на этой планете и так недопустимо, немыслимо много излишних рабов.
– Подойди. – Голос Лорда-Протектора, обращенный к этому объятому страхом существу был мягок. – Сядь.
– К-кто в-вы? Ч-что в-вам от меня н-надо? – выдавил из себя человек.
Поначалу Биззар решил, что не понял ни слова. Потом смысл произнесенной фразы прояснился, просто человек дрожал. От страха.
– Ты можешь называть меня… – Он на мгновение задумался, не назвать ли человеку свое имя, затем от этой мысли отказался. – Можешь называть меня Хозяином. И сядь. Я не причиню тебе вреда, если ты не проявишь непослушания.
– Не п-понимаю, кто вы…
Биззар чуть шевельнул пальцем, и Шерден выстрелил. Излучатель был настроен на запредельно малую мощность, и толстяк отделался лишь охватившим кисть левой руки жаром, зашипев от боли – пройдет совсем немного времени, и кожа покроется небольшими волдырями. Не опасно, но весьма болезненно.
– Я не повторяю приказов, – все тем же мягким голосом сообщил человеку Биззар.
Следовало отдать толстяку должное, он оказался понятлив и сообразил, о каком приказе идет речь. Мгновение – и он уже упал в одно из кресел.
– Очень хорошо, – отметил Лорд-Протектор. – Итак, теперь мы можем поговорить…
Исаак Смит старательно изображал на лице внимание, но получалось у него плохо. Отчаянно саднила обожженная рука, глаза истекали слезами. Но полученный урок был вполне достаточен – кто бы ни были эти создания, одетые в костюмы из золотистой чешуи, шутить они были не намерены. И то, что говорил сидящий напротив него, приказавший называть его Хозяином, Исаак с готовностью принимал на веру. Конечно, вот так, сразу, без проявлений здорового скепсиса смириться с пришествием инопланетян было глупостью, но он видел достаточно образчиков голливудской продукции, чтобы сообразить – эта пушка, из которой ему обожгли кисть, не имела ничего общего со старыми добрыми пистолетами, изобретенными на этой планете. Оставался еще шанс, что все это – странная и непонятная мистификация, осуществленная ЦРУ… или, может быть, КГБ. Только вот кому он нужен – никакими секретами, никакой важной информацией, кроме динамики биржевых котировок, он не обладал. Деньги? Смит считал себя человеком обеспеченным – и имел на то все основания, – но между обеспеченностью и богатством лежит пропасть, перешагнуть которую дано далеко не каждому. Быть может, когда-нибудь, в будущем… Он поежился, чувствуя, как бежит по спине холодок страха. «Если это будущее у меня будет».
И все равно он верил. И ЦРУ, и КГБ, и Моссад, и любая другая структура, которой вздумалось бы устроить эту мистификацию, придумали бы что-нибудь более достоверное. «Верую, ибо нелепо» – пожалуй, лучше и не скажешь. Пришельцы из параллельного мира, тысячи лет проспавшие… как они спали, Смит так и не понял, решив, что речь идет о чем-то вроде анабиоза, в детстве он, как и большинство подростков, отдал должное фантастике, а потому не считал себя уж совсем в этих вопросах некомпетентным.
– Наша цель, – вещал Хозяин, – возродить великую Империю. И те, кто сумеет доказать свою полезность, сумеют достичь многого.
– Откуда вы так хорошо знаете язык?
Исаак слегка слукавил, в надежде, что вопрос будет воспринят как комплимент. На самом деле речь Хозяина была несколько странной. Слова он произносил чисто, без акцента, зато построение фраз было правильным далеко не всегда, да и перед каждым предложением ощущалась явственная пауза, как будто бы великан в золотой чешуе тщательно продумывал реплику, прежде чем произнести ее вслух. Уже открыв рот, он с опозданием понял, что его слова могут быть расценены как попытка перебить монолог Хозяина и вызвать наказание. Но, к его счастью, это существо склонно было ответить на вопросы – пусть только на некоторые.
