Глаза её побелели от ужаса, и она не смогла произнести ни слова. Небольшая грудь часто вздымалась, а стук сердца громко отдавался дробью в ушах владыки.
- Боишься, - насмешливо сказал Ирвальд, наклонился и погладил её по щеке, - может, расскажешь почему? Что за цветы ты посеяла в моём саду?
- Отпусти, - пискнула Атилла, - мне нужно отойти... по нужде.
- Правда? - хмыкнул Ирвальд, - это ещё с кем-то работает?
- Я не лгу, - прохрипела она.
- Тогда представь, что меня здесь нет, Атилла. Потому что я не уйду без ответов на свои вопросы. А их много, ведьма.
Ирвальд убрал ногу с юбки, и Атилла поднялась - сначала на колени, потом во весь рост. Взгляд её был потухшим. Она отошла немного в сторону, подняла края юбки, и вдруг бросилась мимо Ирвальда с такой прытью, какой он совершенно не ожидал. Выскочив обратно на лестницу, Атилла лишь на миг оглянулась и прыгнула вниз.
Голова её ударилась о край котла, а ноги угодили в очаг. Когда Ирвальд спустился вниз, тело её пылало, а из потрескавшихся глазниц вытекали густые ручейки чёрной крови.
Ирвальд со злостью пнул ногой тело ведьмы и поспешил на воздух - вонь от горящей плоти сжимала горло, мешая дышать. Он лез обратно, проклиная себя за то, что позволил оставить в дураках какой-то ничтожной ведьме. Ком загадок рос со страшной силой, а единственная зацепка догорала в пламени, не оставив ни малейшего намёка, где искать правду.
- Как сладок аромат смерти, - раздался писклявый голос. Ирвальд посмотрел вниз - он совершенно позабыл про птицу, спрятанную в кафтане. Похоже, она уже отошла.
Ирвальд достал её и посадил на ладонь, сжав между пальцами крошечные лапки.
- Ведьма мертва! - ликовала болтушка и хлопала крыльями.
- Чем она заслужила твою ненависть? - спросил Ирвальд.
- Она откусывала нашим сёстрам головы и делала говорящие ожерелья.
- Зачем?
- Для пыток. Или наказаний. Атилла любила наказывать слуг, привязывая к дереву и надевая ожерелье.
Ирвальд подивился таким хитростям. Ведьма оказалась жестокой и изобретательной. Живи она в его владениях, он бы её приструнил, а то и отсёк голову. Но раз Калеш позволял такие выходки...
Видать, князь совсем одряхлел, хотя в их последнюю встречу Ирвальду так не показалось.
- Расскажи мне, почему клубок привёл меня к тебе?
- Что за клубок? - спросила птица, невинно хлопая ресницами.
- Ты знаешь.
- Я расскажу, но ты должен кое-что мне пообещать.
- Ты ещё торгуешься? - удивился Ирвальд, - я могу открутить голову за такую дерзость.
- Её мне открутит хозяин, так что выбор не велик.
- Кто твой хозяин?
- Калеш, - ответила птица.
Ирвальд почувствовал, как его бросило в жар. Все дороги вели к верховному владыке. Но почему? Разве мог он хоть на миг допустить мысль о том, что Калеш, назвавший его сыном, велел одурманить его жену? Нет, это была совершенно дурная мысль.
- Чего ты хочешь? - мрачно спросил Ирвальд.
- Его смерти, - ответила болтушка, - ты должен убить его. Также, как он убил всех моих сестёр и дочерей.
- Ты потеряла разум, птица.
- Я расскажу тебе правду, князь. Ты ведь этого хочешь? Тогда решай...
500 лет назад
Война с дьяволами песка перестала казаться весёлой прогулкой. Кшиш Велес не жалел учеников, считая их достаточно окрепшими, чтобы сражаться с противником среди Мёртвых Гор без его указаний.
Владыка наблюдал за неистовой битвой с вершины Застывшего Пика, не вмешиваясь, лишь нахмурив брови, когда дьяволы разбросали молодых княжичей среди барханов, разбив их чёткую линию. Он не вмешался даже тогда, когда из-под песка начали выпрыгивать верные дьяволам волколаки и стали разрывать шеи ядокрылов острыми клыками. И те, и другие тотчас же падали на землю, корчась в предсмертных агониях. Молодые владыки не успевали лечить скакунов - их тут же атаковали дьяволы.
Невысокие, проворные дьяволы нещадно вертели перед опешившими княжичами короткими кинжалами и стремительно отскакивали в стороны, уворачиваясь от длинных мечей владык, и тут же вонзились в бока противников острыми рогами. Молодые владыки падали, кряхтя от боли, и пытались отбиваться, пока хватало сил. Мало кому удавалось излечиться, и в воздухе стоял едкий запах свежей крови.
Княжичам пришлось рассредоточиться между крошащимися вершинами Мёртвых Гор. Некоторые держались по двое, невзирая на выпрыгивавших отовсюду рогатых. Те же, кому молодая ярость застилала глаза, в одиночку кидались на дьяволов и чаще всего терпели поражение.
Дьяволов почти невозможно было убить - они мгновенно исцелялись и рвались в атаку, но владыки приспособились рубить их пополам и сжигать колдовским пламенем - только так они гибли навсегда.
- Калеш, - прошептал Мораш, чувствуя за плечами спину брата, - это похоже на ад.
- Не хватает пламени, - бодро воскликнул Калеш, - вижу только синее. Что, красномордые и белозадые писаются по кустам?
- Я вижу трупы ядокрылов, - Мораш с трудом сглотнул слюну.
Калеш злобно ткнул его локтём в кадык. Он был на целых полторы головы выше и точно знал, где больнее.
- Если начнёшь раскисать, я сам тебя прикончу.
