Юноша, остановившись, обернулся назад и ответил:
– Аристон.
По возращении в дом архонта эпонима, император весь вечер думал о юноше, который подарил ему цветы. Это были розы. Алые розы. Ему никогда не дарили эти цветы. Так просто, казалось, но так приятно. Эмилий так был увлечён юношей, что пропустил весь разговор Адриана и архонта эпонима. Заметив, что император не слушает, Адриан ушёл.
– Ну что ж, уже поздно, простите меня, август, но я, пожалуй, пойду почивать, если вы не возражаете? – Сказал неуверенно архонт эпоним.
Эмилий молча кивнул. Он остался один в зале. Рядом с ним находился только центурион Квинт.
– Всё в порядке? – Спросил наконец центурион, подойдя к императору.
Император глупо улыбался весь вечер и не произносил ни слова. При этом он всё время держал в руках цветы, поглаживая их, словно кошку.
– Центурион, есть задание для тебя, – произнёс Эмилий.
Император приказал в тот вечер разузнать о таинственном юноше Аристоне. Квинт начал следить за ним. Пока император жил на Кифере, центурион узнал, кто такой этот юноша. Но спустя несколько дней, Адриан настоял на том, что пора возвращаться в Рим. Император не хотел уезжать. Он желал встретиться с Аристоном. Причём не просто встретиться, он хотел его заполучить себе. Он хотел, чтобы Аристон – был его и только его. Он разузнал, что отец Аристона плохо к нему обращается, узнал с кем венчает его. Он узнал о нём практически всё.
Эмилий был бесплоден и ему нужен был наследник. И Аристон был прекрасным кандидатом. В нём император увидел честность и милосердие – именно этими качествами должен обладать император.
Но вскоре всё же пришлось покинуть Киферу. Тогда император принял решение. Похитить Аристона. Но его опередили…До того, как преторианцы прибыли на Киферу, чтобы забрать с собой Аристона, Дайдорос продал его своим людям. Император не знал о нём, не знал, кто похитил Аристона. И был сильно расстроен. Но когда он увидел его в лупанарии, он понял, что должен сделать всё, чтобы заполучить этого юношу. И заполучил. Но какой ценой?..
Преторианцы затащили наследника престола подобно пленнику. Они насильно посадили его в клетку и держали там до тех пор, пока галеры не вернулись в Рим. Однако, клетка была не такой, в какой обычно держали пленников. Это был прежний трюм, но только дверь всё время была заперта. Чтобы Аристон больше не смог сбежать, а новый центурион Валерий не подвёл императора.
Первое время Аристон сильно злился и пытался сбежать. Он колотил двери, окна, кричал, бил преторианцев, которые приносили ему еду, но всё тщетно. Любые попытки оказывались неудачей. И Аристону пришлось смириться.
Всё это время он тешился мыслей, что по приезде, он тут же всё расскажет императору. Он надеялся на справедливость, что император накажет преторианцев. Они явно своеволии, угрожая его родителем. Аристон понимал, что должен сказать императору о своём намерении покинуть Рим, уже навсегда. Мысленно он представлял будущую встречу и разговор. И надеялся, что император поймёт его и отпустит. Ибо у него сейчас уже есть сын, настоящий и чистокровный, Аристон сейчас – никто.
Минуло несколько месяцев, включая три, когда Аристон жил у своих родителей. Наконец, киферянин снова вернулся в Рим. Много времени прошло, поэтому прибыл Аристон уже зимой, в свои уже восемнадцать лет.
Преторианцы перестали удерживать наследника, зная, что тот уже никуда не сбежит. Аристон и не собирался бежать. Он в Риме. До Киферы он уже никак не доплывёт без корабля. Да и денег у него не было.
Вступив на знакомую аппиеву дорогу, Аристон почувствовал, насколько сильно скучает по Кифере. Дороги, улицы и главное жители – здесь сильно отличались. Менталитет тоже был иным. Римляне – коварные, бесчестные и меркантильные, готовые детей продать в рабство ради денег. На каждом углу здесь поджидали шакалы, которые могли разодрать тебя за денарии, которые они потом пропивали в дешевой таверне. Здесь человеческая жизнь ничего не стоила.
В самом Риме люди сновали, словно муравьи. Они толкались, сшибали друг друга, а грубые солдафоны вигилы, которые мнили себя добропорядочными служителями закона и порядка, просиживали весь день в харчевнях или лупанарии. Обстановка была явно напряжённой, все смотрели друг на друга с недоверием и злобой. Что-то очевидно поменялось за время отсутствия Аристона, но ему было сейчас всё равно на происходящее. Его волновал лишь один вопрос – как вернуться на Киферу и что сказать императору, чтобы убедить его.
Наконец, преторианцы благополучно довезли наследника престола до палатина, некоторые из них отправились в преторианский корпус, а те, кто служил непосредственно в самом дворце, продолжили сопровождать Аристона.
Прибыли они вечером. За это время Аристон смертельно устал. Поездка далась ему весьма тяжело. Но на предложение Валерия лечь спать, Аристон отказался. Он должен поговорить с императором. Сейчас.
