Было видно, что Валерий нервничает. Он понимал о чём Аристон хочет поговорить с августом. Но вместо уговоров и прощений, он молчал. Видимо, надеясь на благоприятный исход разговора с императором, конечно же в его пользу.
Аристон вежливо попросил встречи с принцепсом. Когда август освободился, от своих, видимо важных дел, он впустил Аристона к себе. Встретились они в небольшом зале, где император принимал иногда просителей.
Император был один. Рядом с ним не было ни Аппия, ни Уруслы. Аристон рассчитывал почему-то увидеть их здесь. Но был лишь император. Эмилий заметно оброс за это время. Кучерявая борода и волнистые волосы, которые доходили до самых плеч делали его старше. Сколько ему сейчас? За тридцать…
Император улыбнулся Аристону и подойдя ближе, обнял его.
– Как я рад снова лицезреть твой лик, – сказал император. – Присаживайся, мой милый друг и рассказывай, как прошло твоё путешествие.
Аристон нашёл место и сел напротив императора. Он в отличии от Эмилия не выражал отраду и восторг, снова увидев императора, бывшего возлюбленного. Все чувства разом улетучились, подобно эфиру, когда Аристон лишился дочери. Его сердце было разбито. Уже навсегда. И никто, казалось бы, не мог снова заставить его полюбить.
Он молча и весьма высокомерно смотрел на императора, скрестив пальцы в замок. Император отвёл взгляд, заметно нервничая. Он знал, зачем Аристон пришёл к нему. Знал, что сейчас придётся признаться во всём. Но он всё ещё наделся, что этого разговора не произойдёт.
– Эмилий, я пришёл сюда, чтобы серьёзно с тобой поговорить, – начал наконец Аристон. – И не смей лгать мне. Говори только правду.
– Ох, ты меня пугаешь, Аристон, – сказал Эмилий, выразив искусственный (или всё же настоящий) испуг.
Пропустив слова императора мимо ушей, Аристон продолжил:
– Скажи мне, пожалуйста, ты знал, что Кифера не была уничтожена и мои родители…живы?
Император заморгал глазами, выражая изумление.
– Живы? То есть, как живы? Не может быть! Ты уверен в этом?..
– Ты хочешь снова обвинить меня в безумии? Не смей лгать мне!
Аристон поднялся со своего места и встал напротив сидящего императора. Он смотрел ему в глаза, норовя залезть в его душу.
– Это нападение лже-пиратов, остановка на острове, всё это фарс и твоих рук дело, зачем ты лгал мне всё это время?
Император молчал. Он был сейчас похож на ребёнка, который провинился перед отцом.
– Меня больше всего волнуют твои преторианцы, которые, орк их побери, угрожали моим родителям и насильно привезли меня в Рим. Я требую – наказать их.
– Это я…– прошептал император.
Аристон посмотрел на императора, прислушивавшись. Эмилий виновато посмотрел на Аристона.
– Преторианцы здесь не причём, – продолжил Эмилий, уже громче. – Это я приказал тебя привести в Рим.
– Ты не мог знать, что я захочу остаться на Кифере…или?..
– Да, – прочитав мысли Аристона, ответил императора. – Знал. Я всё знал. Знал я и то, что твои родители живы. Но хочу признаться, первое время я тоже думал, что Кифера уничтожена наводнением. И Корбулон тоже не лгал тебе. Я тут не причём. Но после, через месяц выяснилось, что те моряки ошиблись и с островом всё хорошо. Я решил не говорить тебе об этом, ты был так счастлив здесь, со своей женой. Ты прав, это всё мой вымышленный спектакль.
– Но зачем тебе это всё? Зачем ты лгал мне всё время?
– Потому что я боялся, что ты бросишь меня. – Император поднялся со своего места и заходил по комнате, скрестив сзади руки. – Ты пришёл сюда не потому, что соскучился по мне – твоему настоящему отцу, а не тому тирану, который неволил тебя и избивал. Ты пришёл, чтобы попрощаться со мной и сказать, что ты уезжаешь на Киферу. Навсегда.
Император повернулся к Аристону. Теперь Аристон чувствовал себя виноватым. Как Эмилий обо всём догадался? Он был слишком проницательным…
– Мой отец изменился, он уважает меня и любит, – сказал Аристон. – Ты не имел права лгать мне. И откуда ты знаешь, какой мой отец. Я тебе ничего не говорил про него.
Эмилий понял, что сказал лишнее. Аристон внимательно смотрел на императора и видел, как тот мучается.
– Есть ещё что-то, что я не знаю?
– О боги! – Эмилий схватился за голову. – Хорошо, хорошо, я признаюсь во всём! Вспомни театр на Кифере, ты тогда подошёл к одному актёру и подарил ему цветы, помнишь?
Аристон несколько секунд перебирал воспоминания, но, когда нашёл нужное, был шокирован. Он с изумлением посмотрел на императора, словно видел его впервые.
– Да, это был я, – ответил Эмилий. – Я был на Кифере и следил за тобой. Мне нужен был наследник, я был бесплоден. Я видел, как ты несчастен на Кифере и решил…
– Похитить меня?
– Нет, вовсе нет, преторианцы должны были забрать тебя, предложив твоему отцу выкуп, но всё пошло не по плану, когда твой наставник опередил меня и продал в рабство этим грязным пиратам. Я не знал, поверь мне, к последнему я не причастен и не хотел, чтобы всё так получилось. Я рассчитывал всё сделать цивилизованным способом.
– Мой отец никогда бы не согласился продать меня.
