Пока болтали, успели дойти до набережной. День сегодня солнечный, и мы не единственные, кто решил здесь прогуляться. Были и другие парочки, и семьи с детьми, и просто прохожие.
— Армстронг, — ответила Аврора.
От услышанного я аж остановился.
— Та самая Армстронг? — уставился я на неё.
— Та самая — это какая? — отстранилась она и наклонила голову, разглядывая меня.
— Щит империи. Вас так называют.
— Есть такое.
— У-у, — протянул я.
— Бедный Сергей. Надеюсь, я не сильно тебя разочаровала.
— Разочаровала? Скорее, это я разочаровался в своей глупости, подкатывая к тебе и на что-то надеясь.
Армстронг — род известный. Арм — на языке Мудрецов это щит, если не путаю. Стронг — пришло из английского языка. Если переводить буквально, то получится что-то вроде Сильный щит. Лучшие телохранители. Последний рубеж императора. Вот насколько высоко было их семейство. Довольно многочисленное, замечу. Богатство, влияние, личная сила. Выходец из рода Разумовских мог рассчитывать на брак с кем-то вроде Авроры. Сергей Валовой — вообще без шансов. Полпроцента — женщина мне сильно польстила.
— Так быстро сдаёшься? — поддела она меня.
Я бросил взгляд на женщину и заметил, что моя реакция её расстроила. Если так оставить, это быстро перерастёт в холод между нами.
— Ни за что, — ответил я. — Надеюсь, ты не дочь главы семейства?
— Хвала Мудрецам — нет, — рассмеялась она. — Я из боковой ветви, если тебя это успокоит.
— Немного успокоило, но планы не то чтобы изменило.
— Планы?
— Теперь я понимаю, что для подкатов к тебе мне надо бы стать для начала владетелем, а лучше — властелином.
— Как амбициозно. Моё девичье сердце точно бы порадовалось, если бы не время.
Очередной намёк, что лучше не лезть. Справедливо так-то. Я слышал, что если активно ходить за Грань, жрать регулярно алхимию, то с начального уровня до адепта можно подняться года за два. Ещё столько же уйдёт, чтобы закрепить этот уровень. Так это или нет — сказать не могу. Просто байки, которые до меня доходили. Что там с владетелями и тем более властелинами — понятия не имею. Тот же Кощей всего лишь адепт, напомню. Есть и другая сторона вопроса. Личная сила — это хорошо. Став владетелем, к Авроре и правда можно будет подкатить всерьёз… Чтобы войти в её клан на довольно шатких правах. Чтобы забрать женщину к себе в род потребуется серьёзный капитал. И жилье, и люди, и предприятия.
Между мной и Авророй лежала огромная такая пропасть. Я не прочь эту пропасть преодолеть. Но, как верно она заметила, это вопрос времени. Не будет же она ждать меня десяток лет. А даже если будет, смотря на ситуацию цинично, стоит признать — спустя десять лет у меня появится широкий выбор, и не факт, что Аврора останется главной претенденткой. Сложный вопрос на самом деле.
— А как так вышло, что тебя до сих пор замуж не выжали? — задал я довольно неприличный вопрос спустя пару десятков шагов тишины.
Тишины между нами. А так вокруг было довольно шумно. Солнечный день. Куча парочек прогуливалась. Чайки орали. Ветер гулял и шумел.
— Опять ты заставляешь меня объяснять очевидные вещи. Невесты есть двух типов, знаешь какие?
— Какие же?
— Одарённые и неодарённые. Будь я обычный смертной, меня бы давно замуж выдали.
— Но ты одаренная.
— Да, и такие невесты тоже делятся на два типа. Одарённые для галочки, которые открывают Дар и на этом всё, и те, кто идёт путём Мудрецов. В этом случае такая девушка может сама выбирать свою судьбу. В той или иной степени. Да и время… Для набора силы нужно несколько лет.
Иначе говоря, если уж девушка пошла этим путём, то семья даёт ей время повысить свою ценность на рынке невест. После чего в какой-то момент всё равно нужно выходить замуж. И здесь либо Аврора справится сама, найдя подходящего мужа, либо семья поможет подобрать достойную партию. Я в это уравнение никак не вписываюсь. Когда дорасту до нужного уровня, Авроре в лучшем случае будет за тридцать.
Что сказать. Ткнули меня носом знатно. Неприятно это, чувствовать себя настолько мелким, что даже нельзя приударить за понравившейся женщиной. Как-то это не вяжется с планами нагнуть весь мир. Если и жить, то на полную катушку. Так что этот пинок я воспринял как дополнительную мотивацию. Почему бы и нет?
С мыслями я собрался. Даме прогулку обеспечил. Мы даже неплохо поболтали. Прошлись по набережной, свернули в парк, взяли мороженое, обсудили всякие мало что значащие вещи.
Этот вечер можно было бы назвать неплохим. Я уговорил Аврору пойти поесть. Она сказала, что знает здесь хорошее место. Я мысленно помолился, чтобы у меня денег хватило на это хорошее место, но мы в итоге так и не дошли. Сначала решили сократить путь через узкую улочку. Куда с другой стороны вырулили трое парней. Один из них заметил меня, узнал, указал пальцем.
— Твои знакомые? — спросила Аврора.
— Первый раз вижу.
— Кажется, хворостины удастся избежать, — засмеялась она.
Намекая на то, что впереди ожидает драка.
Троица направилась нам наперерез. Вперёд вышел заводила.
— Парень, притормози, а? — спросил он. — Ты же Серый, брат Савы?
