«Да как же мне дороги твои поучения!» — хотел сказать я, но не сказал. Однако про себя подумал очень ярко.
На этот раз был, скорее, навес, чем полноценная пещера. Но к нему нельзя было подобраться просто так. Наверх, к нам вела лишь одна тропка между редеющими кустарниками.
Разговора на этой ночёвке не случилось. Аркви просто вскипятил воду и заварил какой-то необыкновенно пахнущий чай. Я даже не успел допить его, как меня потянуло в сон.
Я лёг лицом к костру. И очень быстро заснул. Или нет.
По крайней мере я видел головёшки, я видел прямоугольные почерневшие фракции на дереве, и оранжевый огонь, ликовавший на развалинах бывшей жизни. Я любил смотреть в костёр, на пламя.
И вот именно из языков пламени, ступая лапками по рассыпающимся углям от верхней головёшки, ко мне явилась Саламандра.
Я хотел сказать, что извиняюсь за произошедшее, но тут же решил, что извиняться мне не за что. Не предавал я её. Только воспользовался помощью союзников, не более того.
Она же просто стояла, объятая языками пламени, и смотрела на меня. Словно прислушивалась к своему собственному восприятию.
— Что ж, — сказала она, наконец, — ты гораздо живучее, чем я могла подумать. Если вдруг выживешь после всего, будет тебе подарок.
— Что за подарок? — не сдержался я.
— Хороший подарок, — ответила та и сомкнула веки, а я проснулся.
Сел рывком, обливаясь потом. Огонь выел весь кислород в полупещере, и теперь гораздо труднее дышалось.
Но это было ещё не всё. Самым запоминающимся зрелищем, когда я поднял голову, было то, как Аркви разделывает тушу.
— Поймал кого-то? — поинтересовался я. — Заяц, волк?
— Демон, — без лишних эмоций откликнулся Аркви, отрубая лапы от туши.
При этом он тут же связывал верёвкой упавшие конечности, распределяя их на две вязанки.
— Это что такое? — уточнил я, уже понимая, что сейчас мне придётся что-то предпринимать.
— Всё хорошо, — откликнулся мой проводник, отрубая в этот момент демону голову. — Его кровь отобьёт наш запах, и нам не придётся лишний раз сражаться.
— А как же лошади? — продолжал недоумевать я.
— На них повесим по вязанке, — он указал на конечности. — Никто и не догадается.
— В смысле? — не понял я. — Но если вдруг демоны увидят двух всадников, то…
— Не увидят, — узкие губы Аркви вновь растянулись в ухмылке.
И после этого он достал из-за пазухи медальон и протянул его мне.
— Что это? — спросил я.
— Родовой артефакт, — весомо ответил он. — С каплей крови высшего демона.
— И что это значит? — нет, я не тупил, а реально оказался в ситуации, когда большая часть всего того, что меня окружало, была непонятна. — Помоги мне разобраться.
— Всё просто, — на лице Аркви не было даже тени усмешки. — Этот артефакт превратит тебя в такую чупакабру, что ты даже отражения испугаешься. А демоны за своего примут.
— А как же ты? — спросил я.
— А я обойдусь вонищей и кровищей, — ответил тот, вырезая из тела демона продолговатый кусок мяса. — Ты есть будешь?
— В смысле? — снова не понял я. — Это?
— Нет, ну а что, — посмотрел на меня Аркви, — они нас жрут, а нам нельзя, что ли?
— А можно? — сейчас моя картина мира снова переворачивалась.
— А почему нет? — пожал плечами Аркви. — Хорошее мясо, кстати, питательное. На тебя жарить?
— Слушай, — я взглянул на своего спутника совсем другими глазами. — А чего ты с такими познаниями гарнизоны не идёшь учить? — после того, что случилось в Коктау, это был вполне резонный вопрос. — Молодые бы у нас могли давать отпор всему и вся.
— Виктор, — странным голосом проговорил Аркви, глядя мне прямо в глаза. — Я служу твоему роду! Ты знаешь, как тебя бы звали, если бы ты жил в Тохарской империи?
— Нет, — честно ответил я.
— Пор! — с непонятным мне вызовом ответил Аркви. — Пор Аден! Вот ты кто! Запомни! И не принимай титулы чужих.
— Рароговы нам не чужие, — поспешил возразить я.
И тут мой спутник самым натуральным образом сверкнул глазами. Я бы так не смог.
— Рароговы — наши. В том смысле, что они тоже стараются с природой воедино жить. А вот остальные… — он чуть ли не зарычал. — Послушай, у меня задача была одна — сохранить род Аденов. Больше ничего. Не дать затухнуть, понимаешь? Если ты пришёл из другой реальности, значит, я плохо исполнил свой обет.
— Или, наоборот, хорошо, — произнёс я. — Настолько, что пришёл спаситель.
— Да, — ответил он, но при этом усмехнулся. — Мы скоро увидим, кто ты. Я же — генератор. Твой дед служил на Стене пятьдесят лет, отец — почти двадцати лет, брат тоже будет, наверное. Без семейного обучения век воинов краток. Но ты… ты должен быть лучшим. Что же до остальных людей на Стене, — он посмотрел мне прямо в глаза. — Мне до них нет дела! Можешь так и записать.
Но записать я ничего не успел. Просто потому, что прямо у входа в нашу пещеру вдруг завыл демон.
Я моментально вскочил на ноги. Но и Аркви был не промах, он тоже мгновенно оказался на ногах, точно не сидел только что расслабленно возле костра. При этом он не рванул наружу, а схватил одну из перемётных сумок, открыл её и швырнул мне свёрток.
— Что это? — спросил я, чувствуя внутри тяжесть металла.
