Они идут уверенно, нагло, словно считают нашу деревню своей добычей. Барин Ухтомин впереди, верхом на своем гнедом жеребце. Как только он подъезжает ближе, слышу его высокомерную речь.
— Ну что, барон Архипов, — произносит он громко, чтобы все слышали. — Я пришел, как и обещал. Пора решать, кто здесь хозяин!
Позади меня стоит моя дружина — новенькая, не обстрелянная. Двадцать пять мужиков, каждый с топором или вилами в руках, кто-то прихватил серп или старую саблю. Настоящие мечи и ружья тоже есть, но их пока мало.
— Хозяин здесь я — барон Демид Архипов, — говорю твердо, выходя вперед. — А ты, если ума нет, обратно в свою деревню Дубровное катись, пока цел.
Он смеется, громко, показушно. Смех прокатывается по рядам его вояк.
Алексей Ухтомин машет рукой, и его люди начинают двигаться.
Битва сразу превращается в хаос. Крики, звон стали, глухие удары.
Мы же с ним вдвоём, поднимая мечи, отступаем в сторону амбара.
Я загоняю Ухтомина внутрь. Он, усмехается, отступая назад.
Боярин Алексей стоит напротив меня в глухой тишине заброшенного амбара.
На его губах играет лёгкая, почти насмешливая улыбка, но в глазах горит холодный огонь.
Ухтомин заговорил первым. В его голосе звучит угроза. Что меня ничуть не смутило.
— Ну что, Архипов, будем меряться силами или ты сам уйдёшь?
Меряться? С ним?
Я вскинул бровь и даже усмехнулся — криво.
— Ты серьёзно? Алексей, у тебя ещё пятки от прошлого раза дымятся, а ты снова лезешь. Может, тебя память подводит?
Вместо ответа он поднимает руку.
Ладонь открытая, спокойная, а по коже вдруг поползли тонкие линии, как змеи, выжигая символы. Они светятся багровым, как закатное солнце, но я знаю, что внутри этого света холод. Такой, что пробирает до костей.
— Что, испугался? — Алексей склонил голову чуть вбок, как кот, который приглядывается к мыши. — Магия барина не по зубам?
Я резко взмахнул рукой, и передо мной вспыхнул щит. Простой, на первый взгляд, прозрачный, но внутри него струится свет, Алексей хмыкнул, прищурился и шагнул ближе.
— Умеешь работаешь, барон Архипов. Только вот, боюсь, не хватит.
Я уже знаю, что этот человек — не просто барин. Он искусный маг, и сила его мне не чужда. Я чувствовал её ещё там, в лесу, как только мы оказались рядом, словно кто-то вытянул из земли тепло и оставил лишь ледяной пустырь.
Он поднимает руку, и по его ладони начали вспыхивать иероглифы, будто выжженные изнутри светящимся раскалённым железом. Каждая линия излучает властную энергию, древнюю и тяжёлую, как оковы.
— Ты здесь лишний, барон Архипов, — говорит он с нескрываемым презрением. — Это моя земля, и ты её покинешь. Кстати, весьма удачно ты отстроил деревню Долгушина. Мне по нраву, — усмехается он.
Я молча поднимаю руку, и пальцы моей правой руки очерчивают в воздухе круг. Пространство вокруг меня дрожит, словно воздух от жара костра, и я воздвигаю более мощный щит. Он возникает как тонкая, но плотная золотистая сеть, искрящаяся, будто солнце попало в паутину.
Алексей не двигается, но его иероглифы начинают менять цвет — теперь они переливаются от зелёного до багрового, как пламя, в котором горит трава. Я понимаю, что это не просто символы. Они впитывают его силу, накапливая её для атаки.
Он резко рванул рукой вперёд, и из его ладони вырывается поток тёмной энергии, словно обугленный дым с искрами. Поток ударяет в мой щит, с хрустом разлетаясь по нему трещинами.
Но я готов.
С силой удерживая щит, я направляю энергию обратно — потоки моего заклинания срываются, и устремляются мощным магическим потоком к нападавшему.
Я делаю шаг назад, будто давая ему дорогу, но на самом деле просто собираю силу. Выжидаю момент, понимая, что Алексей Ухтомин опытный воин. Видимо и землю получил за свои заслуги в боях…
Хорошая для меня тренировка в прокачке магических каналов в этом мире, усмехаюсь я. Сразу будет рывок для перехода на следующий уровень.
Ухтомин двинулся резко.
Ладонь вылетает вперёд, и из неё бьёт волна багровой горячей энергии. Мой щит вспыхивает, поглощая её, и я вижу, как лицо Алексея чуть дрогнуло.
— Ты думаешь, ты сильнее? — цедит он, и по его второй руке ползут новые иероглифы.
Я вижу, как они меняются, переплетаются в нечто большее, как будто его сила — это живой организм.
— Может и не сильнее, — отвечаю спокойно. — но умнее.
И тут я запускаю своё.
Моя магия — это земля под ногами, которая тихо трещит, пока не рухнешь.
Я взмахиваю рукой, и Алексей чувствует, как земля у него под ногами начинает вибрировать. Не сильно, нет. Сначала просто непонятно. А потом всё сильнее, как будто его собственная сила пытается вырваться из него же самого.
Его лицо идёт пятнами, он пытается ударить ещё раз, но мои корни уже держат его. Энергия, которую он вызывает, утекает сквозь его ладони в землю, и он понимает это слишком поздно.
— Это… невозможно, — хрипит он, а я только улыбаюсь.
— Возможно, барин. Очень даже возможно.
Тем временем наши мужики дают отпор. Сначала их было меньше, но постепенно отряд Ухтомина начинает сдавать.
