Слуги в ливреях с гербом Колтовых почтительно склоняются, приветствуя нас.
На крыльце нас встречает сам князь Александр — мужчина средних лет с проницательным взглядом и осанкой, выдающей военного. Его лицо озаряет улыбка, в которой читается смесь радушия и скрытой оценки.
— Барон Архипов, рад приветствовать вас в моём доме.
— Князь Колтов, честь для меня быть вашим гостем.
Обмениваемся учтивыми поклонами, и хозяин жестом приглашает следовать за ним. Проходим через просторные залы, я замечаю на стенах картины великих мастеров, а под ногами — шикарные ковры. Воздух напоен нотками благовоний.
Шик, блеск, роскошь во всем.
Входим в гостиную, где собралась вся семья князя. Мягкий свет свечей освещает лица, среди которых моё внимание привлекает молодая девушка.
Её красота ослепительна — густые каштановые волосы, уложенные в изысканную причёску, обрамляют лицо с тонкими чертами и большими зелёными глазами, в которых искрятся огоньки живого ума и… дерзости.
Подхожу к девушке.
— Смею спросить, как вас зовут, барышня?
— Натали — племянница князя Александра Колтова, хозяина дома.
— Очень приятно. Я — барон Демид Архипов, — галантно кланяюсь я.
Натали грациозно поднимается с места и, слегка склонив голову, произносит.
— Барон Демид Архипов, наконец-то имею честь познакомиться с человеком, о котором столько слышала.
В её голосе звучит лёгкая насмешка, которую трудно не заметить.
— Надеюсь, барышня, вы слышали обо мне только хорошее.
Её губы изгибаются в едва заметной улыбке.
— О, безусловно. Говорят, вы — мастер не только в военных делах, но и в… покорении девичьих сердец.
Чувствую, как кровь приливает к лицу, но сохраняю внешнее спокойствие.
— Слухи склонны преувеличивать, Натали.
Она рассмеялась, и этот смех прозвучал как вызов.
— Возможно. Но, как говорится, в каждом слухе есть доля правды.
Князь, наблюдавший за нашим обменом репликами, вмешался.
— Натали, дорогая, не мучай нашего гостя.
Она бросает на дядю лукавый взгляд.
— Я лишь пытаюсь узнать барона поближе.
В её словах сквозит ирония, и я понимаю, что эта девушка — не из тех, кто легко поддаётся впечатлению.
Вечер продолжается, и я не могу не заметить, как Натали время от времени бросает в мою сторону колкие замечания, скрытые под маской учтивости. Её ум и остроумие столь же притягательны, как и её внешность.
Когда гости начинают расходиться, я подхожу к ней.
— Натали, надеюсь, у нас ещё будет возможность продолжить нашу беседу.
Смотрит на меня с вызовом.
— Возможно, барон. Если вы сможете меня удивить.
В её словах снова звучит вызов. Посмотрим, захочу ли я удивлять, хмыкаю я.
Прощаемся с князем.
— Завтра жду вас на званый ужин у себя в доме, барон. Будет вся верхушка Московской губернии. Шанс обрасти полезными связями, — улыбается хозяин дома.
— Да, обязательно буду, — принимаю приглашение.
Покидая особняк, осознаю, что знакомство с князем Александром Колтовым стало началом чего-то большего — какой-то игры, ставки в которой высоки, ведь князь пригласил меня с какой –то определенной целью.
Семен Колтов, сидя рядом в броневике, стряхнув невидимую снежинку с кафтана, произносит.
— Молва о вас, барон, уже расходится кругами по всей Московской губернии.
— Откуда ты это знаешь?
— Кузен рассказал. Ваше имя уже шепчут в трактирных застольях и по боярским домам, как легенду. Так что обязательно завтра нужно быть.
Семен смотрит на меня пристально, и я удивленно киваю. Пусть будет ужин. Посмотрим, что за птицы собираются.
На следующий день.
Дом князя Александра Колтова сверкает свечами, окна распахнуты, из них льется смех и бесконечные разговоры гостей.
Нас встречают в большом зале. Вокруг — дамы в шелках, кавалеры с напомаженными кудрями, золоченые кубки, звяканье шпор.
— А вот и барон Архипов! — раздается чей-то слишком громкий голос.
Оборачиваюсь.
Молодой человек в темно-синем камзоле, с породистым лицом, но бледной кожей.
— Племянник графа Андрея Морозова — Борис Морозов, — успевает тихо сказать Семен.
— Выскочка, — с издевкой бросает тот.— Думаешь, если твой отец с заводами обогатился, так и тебе тут место найдется?
В зале воцаряется тишина.
Кто-то прикрывает веером полуулыбку, кто-то, наоборот, подавляет ухмылку. Семен хватает меня за плечо. Князь Колтов хмурится.
— Повтори, — медленно говорю я, сбрасывая руку Семена и ступая ближе.
— Выскочка, — Морозов делает шаг вперед, чуть подаваясь вызывающе ко мне плечом.
— Отлично, — говорю я, стягивая перчатку и с шлепком бросая ему в грудь. — Держи. Вызываю на дуэль!
Морозов отшатывается, потом смеется.
— Дорогой барон, зачем нам лишние трупы? Или вы думаете, я с мечом управляться не умею? Давайте лучше дуэль… магическую.
В зале вспыхивает оживление. Князь Колтов поднимает ладонь.
— Только без глупостей! Да будет это не на смерть, а на честь! Покажите, кто магически силен, и не калечьте друг друга.
Морозов делает изящный жест, кланяясь.
— Ваше высочество, будьте свидетелем, что этот человек сам выбрал свою судьбу.
Улыбаюсь в ответ, чувствуя, как внутри разгорается пламя.
— Считай, что она выбрала меня сама, Борис.
