Бароны, графы — они уже подходят ко мне.
— Барон Архипов! Великолепно сражались! — барон Лаврентьев хлопает меня по плечу.
— Честь рода восстановлена, — одобрительно кивает граф Пустовалов.
— Безрассудство, — качает головой князь Воронцов. — Вам бы поменьше лезть в передряги, барон.
Но я уже не слушаю.
В воздухе висит напряжение. Чувствую что-то происходит.
Человек в толпе. Невзрачный, но слишком внимательный. Он ловит мой взгляд и подходит ближе. Теперь я его узнаю.
Как он мог оказаться здесь?
— Барон Архипов. Захар передаёт тебе подарок, — произносит он тихо.
Тон холодный, вкрадчивый.
— Какой подарок? — с усмешкой уточняю я.
Он хищно улыбается.
— Тот, что ты не забудешь. Никогда.
Исчезает в толпе.
Дэн вернулся в особняк Захара Архипова.
— Был я в доме князя Александра Колтова, — он запустил руку в карман и извлек из него перстень с гербом Вельяминовых. — Вон даже сувенир принес.
Захар Степанович, восседая в глубоком кресле, удивленно поднял бровь.
— Ну-ка, погляжу… — Захар поднес кольцо к лампе. — О! Говоришь, был? Был как ты — маг Дэн или кто другой?
— Конечно, не я, — Дэн ухмыльнулся. — Я был… графом Иваном Борисовичем Вельяминовым. Надо же, князь Александр Колтов много о нем слышал и был рад личному знакомству. Так что разговор наш вышел весьма приятным.
— Рассказывай, — приказал Захар, склонив голову на бок.
— Он просто вежливо общался. Зато там были знатные особы, которые с сомнением отнеслись к новоявленному наследнику рода Архиповых — барону Демиду. Так что осталось только им подбросить весомый аргумент…
— Ты продолжай, а мыслишки –то у меня на этот счет есть.
Дэн рассказывал.
Как он, прикинувшись графом Вельяминовым, явился в особняк князя. Как вошел, не привлекая лишних взглядов, не спеша, будто приглашенный в гости вместе со всеми.
Как слушал, улыбался, кивал, поддерживал разговор с теми, у кого язык развязался. И как, наконец, услышал то, за чем пришел. Некоторые знатные особы сомневались в праве Демида Архипа на наследство.
— Скоро мы всем объявим, что Демид самозванец, — усмехнулся Захар. — Не крови Архиповых вовсе, а подменыш. Даже не бастард, а просто приёмыш — найденыш. И сие сомнение выгодно многим, особенно тем, кто не любит выскочек.
Барон Захар Степанович довольный погладил бороду. Он был человеком обстоятельным, любил, когда дело шло, как задумано. А тут… Тут звезды сами сошлись в его пользу.
— Ты молодец, Дэн. А теперь слушай меня. — Захар поднялся, шагнул к окну. — Завтра я поеду в Палату Юстиции Московской губернии. Там дельце заведем. По бумагам выйдет, что Демид Архипов — не родной сын Демьяна. Арсений — вот он, да, сын, но умер при родах. А этот? Этот — чей-то чужой мальчонка, подложный, которого Архиповы взрастили и выдали за своего.
— Бумаги? — Дэн прищурился. — Ваше благородие, вы думаете, вам их так просто сделают?
Захар засмеялся.
— Ох, глуп ты, Дэн, если так думаешь. Разве у меня нет своих людей? Кто бумаги пишет, кто их утверждает, кто печати ставит? Все куплено давным-давно. Я уж и нотариуса нашел подходящего. Петр Николаевич Волков, человек надежный, за хорошую мзду готов хоть самого императора подменить. Он мне такие бумаги составит, что не подкопаешься.
Дэн кивнул, ухмыляясь.
— Барон, а кому вы первым делом сообщите об этом?
— Кому? — Захар хмыкнул. — Да всей Москве, конечно. Начну с тех, кто языком мелет быстрее всего. Княгине Васильевой. Потом графине Галушкиной. Там и пойдет гулять. А когда слух разнесется, когда даже малый мальчонка на паперти будет шептаться, что Демид Архипов не Архипов вовсе — вот тогда и судить его будут по-другому. Кто же позволит приёмышу сидеть во главе старого рода?
— Подлая штука, — заметил Дэн.
— Подлая? — Захар хохотнул. — Нет, Дэн. Это справедливость. Мне по праву принадлежит наследство Архиповых, а не какому-то подкидышу! Пусть Москва узнает истину! А когда Демид попытается что-то доказать, бумаги скажут за него — ты никто. Ты не Архипов! Ты Самсонов, сын обедневших бояр, которых давно уже нет в живых.
Дэн покачал головой.
— Сдается мне, Демид так просто не сдастся.
Захар ухмыльнулся, поглаживая перстень.
— А мне кажется, что у него больше нет выбора.
Барон Захар Архипов не торопился выходить из кареты. Он любил эффектные появления, а потому дал кучеру знак подождать, пока слуга распахнёт перед ним тяжёлую дубовую дверь.
Усадьба графа Алексина была грандиозным строением из серого камня, напоминающим крепость, но украшенным витиеватыми элементами.
Высокие окна с готическими арками, кованые балконы, мраморные колонны у входа. Захар, конечно, бывал в лучших местах, но даже ему пришлось признать — Алексин умел жить.
Внутри царил прохладный полумрак. Мягкие ковры заглушали шаги, свечи в бронзовых канделябрах едва трепетали, отражаясь в зеркалах. Слуги молча проводили его в кабинет.
Архимаг своего рода -граф Алексин встретил барона Архипова с любопытством, но без лишних церемоний.
