По коже бежит холодок.
В воздухе запахло озоном, а затем пространство вокруг него чуть дрогнуло. Это было похоже на отражение в воде, нарушенное каплей.
В следующую секунду за его спиной разверзлась тьма, из которой выглянула чья-то исполинская тень.
— Не волнуйся, барон Архипов, я действительно только бизнесмен. Но мир устроен так, что без магии в этом деле никуда, — с улыбкой говорит он.
Зир на моём плече ощетинился.
— Хозяин, если он сейчас достанет чёрный контракт с кровавой печатью, я предлагаю бежать. Быстро и далеко.
Но Колтов не собирался доставать бумаги.
Он поднимает руку, и воздух сгущается, превращаясь в вихрь темной энергии. В кабинете становится темно, как в подвале заброшенного дома.
— Ты был бы дураком, если бы отказался, Архипов, — негромко говорит он. — Тебя вернули в благородное сословие самой Императрицей. Она восстановила твой статус главы рода Архиповых и вернула земли в трёх губерниях — Московской, Пензенской и Тобольской. Не за красивые глаза, а за твои заслуги в борьбе с нечистью. Если ты не хочешь заниматься возрождением своих владений совместно с нами, то у тебя остаётся лишь один путь — снова выйти на тропу войны. Потому что нечисти сейчас развелось слишком много.
Я хочу возразить, но вдруг чувствую, как воздух вокруг становится плотнее, словно что-то невидимое сомкнулось вокруг меня. Колтов смотрит прямо в глаза, и мне кажется, что я тону в омуте чёрных вод.
— Решай, барон Архипов. Либо ты принимаешь предложение и работаешь с нами, ну либо с Букиным, а либо…
Он не закончил фразу.
Зир негромко выругался.
— Ну всё, хозяин. Теперь нас либо разорвут на части, либо мы станем самыми крутыми охотниками за нечистью. В любом случае…
Темнота сгустилась. В этот момент я понимаю, выбора у меня действительно нет.
Величественный кабинет князя Александра Колтова окутан полумраком, лишь мерцающие свечи бросают дрожащие тени на стены, увешанные портретами предков.
Я стою в центре этого святилища тайн, ощущая, как воздух сгущается от напряжения. Рядом со мной — граф Борис Букин, чьи глаза блестят хищным огнем.
Князь Колтов, высокий и худощавый, с проницательным взглядом, подходит к массивному дубовому столу, усыпанному древними фолиантами и алхимическими приборами.
Он медленно поднимает руки, и я замечаю, как его пальцы начинают чертить в воздухе замысловатые символы. Тени в комнате оживают, сплетаясь в зловещий танец вокруг нас.
— Барон Архипов, — голос Колтова звучит мягко, но в нем сквозит стальная нота, — Ваши предприятия по переработке ресурсов будут впечатлять всех. Последний раз предлагаю вам выбор- либо я становлюсь вашим партнером, либо вы поступаете в распоряжение графа Букина, который, как вы уже знаете, занимается набором агентов для Имперских спецслужб по борьбе с нечистью в Московской губернии.
Граф Букин, крепко сложенный мужчина с проницательным взглядом, делает шаг вперед, его губы изгибаются в тонкой усмешке.
— Служба в моем ведомстве — честь для любого, барон. Однако предупреждаю- наши методы специфичны.
В этот момент я ощущаю, как тьма в комнате сгущается запредельно, словно невидимые руки сжимают мое горло. Фамильяр Зир, сидящий у моих ног, шипит и выгибает спину.
— Ох, хозяин, кажется, нас хотят поджарить на медленном огне! Может, пора показать, кто здесь настоящий кулинар? — произносит Зир с присущей ему иронией.
Собрав волю в кулак, делаю шаг вперед, встречаясь взглядом с князем, светящимся в темноте.
— Князь Колтов, ваши предложения, безусловно, заманчивы. Однако предприятия принадлежащие мне— плод многолетнего труда моих предков, которые сейчас собираюсь модернизировать. Я не привык делиться ими без веских оснований. Что касается службы у графа Букина, боюсь, мои таланты лучше применимы в иных сферах.
Колтов улыбается, но его глаза остаются холодными.
— Понимаю вашу привязанность к делу, барон. Однако отказываться от предложений, исходящих из этого кабинета, может быть неблагоразумно.
Тени вокруг начинают сгущаться, и я чувствую, как холод проникает под кожу. Зир снова подает голос.
— Хозяин, если мы выберемся отсюда целыми, обещаю не раздражать вас своими неуместными шутками целую неделю. Если, конечно, получится у меня.
Решаюсь. Быстро вытаскиваю из кармана амулет, освященный в старых традициях, и сжимаю его в руке. Тепло разливается по телу, и тени отступают на мгновение.
— Князь, я ценю вашу настойчивость, но вынужден отклонить ваше предложение. Мои предприятия останутся под моим полным контролем.
Колтов хмурится, и я замечаю, как его пальцы снова начинают плести в воздухе символы. Граф Букин делает шаг назад, наблюдая за развитием событий с явным интересом.
Внезапно двери кабинета распахиваются, и в комнату врывается сильный порыв ветра, гасящий свечи. В наступившей темноте я слышу голос Колтова.
— Вы сделали свой выбор, барон. Надеюсь, вы готовы к последствиям.
Тьма окутывает меня, и я чувствую, как земля уходит из-под ног…
Я злюсь.
