— Ты чертовски медленный, князь, — отвечаю я, парируя его новую атаку.
Зир шелестит.
— Колтов краснеет! Сейчас лопнет, как перезрелый арбуз!
Князь вспыхивает магической яростью. Его клинок начинает полыхать голубым пламенем, а от стен отражаются тени, словно танцующие призраки.
Чувствую жар, но не позволяю себе моргнуть. Время замедляется. Вижу траекторию его удара ещё до того, как он наносит его. Одно движение — и я оказываюсь у него за спиной. Лёгкий толчок — и его рапира вылетает из рук.
Колтов застывает. Я направляю острие к его шее.
— Сдаёшься? — спрашиваю, удерживая клинок в миллиметре от его кожи.
Он смотрит на меня с яростью, затем резко отводит голову в сторону и произносит через зубы.
— Этот бой не окончен, Архипов. Я отомщу.
Пожимаю плечами и убираю клинок. Зир насмешливо шипит.
— Князь, ты хоть текстильный завод предупреди заранее. Они не успеют нашить траурных платков к твоей мести!
Колтов сжимает кулаки, он больше ничего не говорит. Я поворачиваюсь и спокойно покидаю подвал, ступая по каменным плитам, пропитанным магией древних дуэлей.
Вверх по лестнице, мимо оцепеневших стражников, затем через массивные ворота наружу.
Мой броневик ждёт у входа.
Величественная махина с воронёной сталью, инкрустированная рубинами, с магическими орудиями, способными пробивать стены крепостей. Забираюсь внутрь, бросаю последний взгляд на здание Палаты и закрываю дверь.
Двигатели рычат, плетения магии оживают, приводя в действие механизмы. Броневик плавно трогается, неся меня прочь от места поединка. В окне мелькают улицы столицы, покрытые тонким слоем инея. Я откидываюсь в кресле, слушая глухое урчание машины.
— Он правда собирается мстить? — спрашивает Зир, слегка встряхивая перья.
— Конечно, — отвечаю я. — Эти князья слишком гордые, чтобы забывать проигрыши.
— Ну, если он придёт убивать тебя во сне, не забудь меня разбудить. Хочу посмеяться напоследок.
Улыбаюсь.
Вдали виднеется мой особняк — высокие башни, увитые живым серебром, огромные врата, открывающиеся перед броневиком, и тонкие всполохи защитных чар.
Но когда машина останавливается у входа, я чувствую что-то странное. Воздух наполнен едва уловимой угрозой.
Что-то не так.
Открываю дверь и спрыгиваю вниз. Ветер поднимает с земли снежный вихрь, он кружит в темноте, словно знамение.
— О-о-о, барон, — каркает Зир. — Похоже, князь был быстрее, чем мы думали.
Поднимаю взгляд.
На крыльце стоит тень. Высокая фигура, скрытая плащом. Вокруг нее клубится темная магия.
Но едва заметив меня тень исчезает, оставляя меня в недоумении.
Но времени на раздумья нет, слишком много дел и планов впереди.
Я стою прямо на пороге своего особняка, встряхиваю плащ, смахивая дорожную пыль, и почти мгновенно чувствую напряжение, нависшее в воздухе.
Шестое чувство, натренированное годами дворцовых интриг и магических заговоров, звенит тревожным набатом.
— Ты бы лучше в окно входил, — шепчет мне Зир, лениво перебираясь с моего плеча на перила крыльца. — Так эффектнее. Представь — гром, молнии, ты такой весь в плаще, волосы развеваются…
Молча толкаю дверь.
В кабинете меня встречает еще та сцена.
Мой родной брат Арсений восседает в моем кресле, заложив ногу на ногу, с видом человека, который только что завоевал мир.
Или, по крайней мере, мою собственность.
— Дорогой братец, — начинает он, сложив ладони домиком, — я тут случайно почувствовал, что у тебя неприятности, и, знаешь ли, решил воспользоваться Барсом, чтобы переместиться к тебе. Вдруг ты где-то валяешься, истекая кровью, и нуждаешься в добром слове?
Закатываю глаза и подхожу к столу.
— Как видишь, я вполне цел. И здоров. И все еще хозяин этого дома.
Арсений делает неопределенный жест рукой и откидывается в кресле.
— Так расскажи лучше, как договорился по снабжению Полевого лагеря оружием? — задаю вопрос и киваю брату освободить мое место.
Брат оживляется.
— Помнишь того милого барыгу с Востока? Так вот, он притащил целый обоз магического оружия. Разнообразие меня потрясло- клинки, впитывающие жизненную силу, арбалеты, стреляющие в душу, зачарованные стрелы, щиты, отражающие заклятия… Я даже видел пару боевых алебард, которые, кажется, живут собственной жизнью и выбирают себе хозяина.
— Сколько всего?
— Несколько сотен единиц. Я хорошо заплатил. Все доставят в течение ближайших дней. К тому же, у нас будет пара сюрпризов для особо ретивых врагов.
Киваю. Дело движется.
Тут в комнату врывается Васька. Улыбка до ушей, глаза горят.
— Завербовал тучу! — заявляет он с порога.
Приподнимаю бровь.
— Сколько?
— Достаточно, чтобы составить хороший отряд. И какие у них способности! Один парень умеет проходить сквозь стены, другой вызывает туман, третий вообще левитирует. А есть девушка, которая видит будущее, но только на несколько минут вперед. Полезная штука!
Несколько минут? Такое себе, но все вперед.
Задумчиво барабаню пальцами по столу.
— Хорошая работа, Васька.
Не успевает он ретироваться, как появляется следующий посетитель. Семен Колтов. Племянник князя.
Того самого князя, который стоит по ту сторону.
