— Скажите, а ваши методы… Они полностью подготовят мое тело к… охоте? — поинтересовался я, когда старый охотник усадил меня в древний аналог стоматологического кресла.
— Что? Не-е-ет. Мои, как ты выразился, методы, лишь запустят твою метаморфозу! И если ты рассчитываешь сразу стать прекрасной бабочкой Монархом — вынужден тебя разочаровать. Тренировки, питание, хороший сон и практика. Много практики! Только это сможет превратить тебя в настоящего Монарха охотничьего мира. А я же могу сделать из тебя… гусеницу.
— Гусеницу?
— Ага! Пред-Монарх. Неуклюжая и несуразная дичь, которую могут сожрать даже самые маленькие и безобидные птицы. Но всё с чего-то начинается, рекрут! К примеру — путь бабочки ВСЕГДА начинается с гусеницы. А дальше, всё уже будет зависеть от множества внешних факторов. Ну, и, конечно же, от тебя самого. Так… — Велемир принялся копаться в своих склянках с разноцветными жидкостями: — С чего бы нам начать? Ах да! Настойка тысячелистника… Она подготовит тело и ослабит боль.
— А это сильно больно?
— Чёрт его знает… Я уже пару сотен лет, ничего себе не вкалывал. Уже и не припомню, каково это?
— Ладно. Я вас услышал.
Думаю, сейчас не самое время бояться. Помню, когда-то давно меня дико пугали зубные врачи. Мол, они же такие страшные! Зубы сверлят… У-у-у, злодеи. Но повзрослев, я стал бояться не самих стоматологов, а цен за их услуги. Вот там, да. Реальный ужас!
— Задирай рукав. — Велемир вытащил приспособление, отдалённо напоминающее внебрачного сына покрасочного пульверизатора и медицинского шприца.
Послушно подняв рукав, я сам того не желая начал сжиматься. Помню, аналогичная реакция у меня была, когда в детстве брали кровь из безымянного пальца… Очень неприятная процедура.
— Да не трясись! Всё хорошо. — усмехнулся Велемир, и обработав моё плечо вонючим раствором, воткнул иглу.
Ну-у… не сказать, что сильно больно. Скорее, просто неприятно.
— Что? Умираешь от боли? — поинтересовался старый охотник.
— Нет.
— Ну, вот? А ты боялся! — с этими словами Велемир ввёл мне снадобье.
Поначалу я ничего не почувствовал. Но через пару секунд меня резко накрыл жар… На лбу выступила испарина. Всё тело затрясло! Я не понимал, жарко мне или уже холодно? Просто было дико хреново…
— Тише! Это нормальная реакция. Всё хорошо! Сердце выдержало. — объявил злобный доктор и вновь похлопал меня по плечу.
— А могло не выдержать⁈ — ужаснулся я.
— Ну, конечно! Всякое бывает. Я ж понятия не имею, что там у тебя с организмом?
— О, простите… Не взял свою амбулаторную карту.
— Понятия не имею, о чём ты, но судя по интонации — это был юмор. А значит — жить будешь! Давай, следующую.
— А может, возьмём передышку?
— Отчего? Так, давай-ка без стонотства! Быстрее начнём — быстрее закончим. — обработав иглу шприца подозрительным паром, Велемир вновь начал копаться в своих разноцветных склянках: — Так… Это не то. Усиление слуха? Рано… Порвёт ушные раковины. Усиление обоняния? Нет… Выплюнешь лёгкие… О! Увеличение выносливости. То, что нам надо!
И вновь процедура обработки иглы паром, смазывание моего плеча и укол… На этот раз, мне показалось, что по всему телу прошёлся электрический разряд. Конечно, не так больно, как с тысячалистником, но всё ещё очень неприятно.
— Так… Увеличение болевого порога.
— А мы не могли сразу его сделать?
— Не мешай! Я лучше знаю. — отмахнулся Велемир, вкрутив очередную склянку в свой шприц.
И вновь моё многострадальное плечо атаковали иглой с новой порцией самых неожиданных ощущений. Зелье для увеличения болевого порога подействовало странно… Как будто, всё тело на мгновение окунули в жидкий азот.
— Как себя чувствуешь? — поинтересовался старый охотник.
— Словно руки и ноги отсидел.
— Славно! Ну, и теперь — самое главное. Так сказать, точка в твоём превращении в гусеницу. — Велемир вытащил мешочек с порошком: — Вот это — реально будет больно!
— Что это такое?
— Юн друат. Или, если говорить простым языком — концентрат драконьей крови.
— Эм-м… И, для чего это мне?
— У каждой крепости есть основание. — злобный доктор взял металлический черпак, и засыпав туда немного порошка, принялся разогревать его над пламенем свечи: — Точно так же и у способностей. Прежде, чем начинать твоё превращение в Монарха — необходима основа! И юн друат позволит тебе в будущем совершенствовать своё тело, как твоя душа того пожелает. Очень полезная штука!
— А вы уверены, что она мне реально нужна? — я взглянул на то, как порошок превратился в жижу и закипел.
— Охотник — это не просто человек. Это тот, кто выбрал судьбу отречения от обычной жизни во имя других. И там… — Велемир указал на стенку: — Всё будет зависеть от того, насколько ты стал лучше вчерашнего себя. Исчадия не дремлют… Они точно также изучают нас и придумывают всё более изощрённые способы убийства. Ты должен быть сильнее их! Умнее их… И самое главное — способнее их.
— Честно говоря, я заключил контракт только на год. И сильно трансформироваться не планировал…
— В таком случае… — старый охотник залил серую жижу в шприц: — Есть очень большой шанс, что до конца срока службы ты не доживёшь.
