- Теперь мой вопрос. Слушай внимательно. Я почувствовал, что кто-то зовет меня. Да, любая просьба об изменении времени воспринимается Башней как зов. А ты очень сильно хотел вернуть потерянные годы. И меня это заинтересовало. Я решил посмотреть, что ты за человек. Проследить твою судьбу, твою жизнь. Но как я уже говорил, сила моя сейчас ограничена. Я могу проникать в прошлое лишь на год назад или чуть больше. Я узнал кто ты есть, Император Истман, узнал, чем ты занимался всё это время. А ещё меня заинтересовала вот эта вещица, - он кивнул на нож. - Я видел, как ты убивал им магов и получал после этого их силу. Но я так и не понял, как он действует. Это и есть мой вопрос, человек. И советую тебе ответить на него честно и подробно. Что нужно сделать с этим ножом, чтобы получить чужую силу?
- Убить им мага.
- Я же сказал, подробно! - гневно выкрикнул эльф.
Кресло под Истманом исчезло, и он упал вниз, больно ударившись о мраморный пол и расплескав вино. Но бокал не выпустил. А тот вдруг обернулся шипящей змеёй и попытался вцепиться ему в руку. Мужчина отшвырнул ядовитую тварь и хотел подняться, когда обутая в золоченый сандалий нога с силой ударила в грудь, наступая и прижимая к холодным плитам.
- Это моя игра, - с интонациями давешней змеи прошипел эльф. - И я меняю правила. Говори. Как ты вытягивал силы из магов? Что для этого нужно?
- Нож, - выдавил Истман. - Нужно убить им мага. Нож заберет силу и отдаст…
О кольце он сказать не успел.
- Значит, так просто? - эльф убрал ногу и отошел в сторону. - Всего лишь убить? Дарос!
Истман поднялся и увидел рядом с Тэрианом невысокого мужчину средних лет в камзоле моды, наверное, позапрошлого века, в раздутых полосатых панталонах и ярко-красных чулках. Непонятно откуда появившийся в помещении без окон и дверей мужчина был обут в нелепые туфли с загнутыми вверх носками.
- Это Дарос, - представил его эльф. - Каэтарский маг.
- Дарос, да. Дарос, - лицо человека не выражало ничего.
- Расскажи нашему гостю, зачем ты прибыл на Саатар, Дарос.
- Я искал усыпальницу Велерины, - бесцветным голосом сообщил маг.
- Знакомая история, да? - усмехнулся Тэриан. - Я знаю много таких. Дарос прибыл в Пустоши лет двести назад. Имел несчастье поссориться с тэвком. В последний момент, конечно же, раскаялся в этом поступке и страстно возжелал вернуть потерянное время. С тех пор живет здесь. Да, Дарос?
- Дарос, да. Дарос.
- Он слишком часто смотрел в окно, - поморщился эльф. - Это странно действует на людей. Но он и до этого меня раздражал. Нужно вонзить и не выдергивать, да?
Человек кивнул, понимая, что сейчас будет.
- Посмотрим.
Тэриан, словно в тряпичную куклу, воткнул нож в мага, и тот замертво упал на пол. Истман ощутил как пошло от кольца тепло. Только тепло.
Эльф не почувствовал ничего.
- Бесполезно, - он пнул ногой распростертое перед ним тело. - Не тут. Не в Пустошах, не в Башне. Ни у кого, кроме меня нет здесь силы. И ты бесполезен, - обернулся он к Истману. - Но можешь остаться.
Длинноухий наклонился и выдернул из трупа нож.
- Это я тоже оставлю. Возможно, потом пригодится. А теперь иди.
- Куда?
- Куда хочешь. Если мне снова захочется поговорить с тобой или ещё что-нибудь, - вряд ли он случайно взглянул при этих словах на мёртвого мага, - я сам тебя найду. Ступай.
Истман обернулся в поисках двери, через которую он мог бы покинуть этот чудной зал, но в сплошном кольце серой каменной кладки не было ни единого проема.
- Как?..
Спрашивать было не у кого - эльф исчез. А вместе ним и труп. Мужчина сел просто на пол, обхватил руками колени. Закрыл глаза. "Это сон, - подумалось ему. - Какой-то бред". Время, Башня, эльф в платье, волшебное вино и непонятный разговор. А может, бред начался еще раньше, и не было пути через Пустоши, Черты, встречи с Брунисом, смерти Ольи? Может, он перебрал вчера спирта у Фаски и спит сейчас на деревянном топчане под стеганным одеялом, и в соседней комнате дремлет на лавке травница, а на печи ворочается Сайли…
- Проснись, - произнёс над ухом женский голос.
Хвала богам, это, действительно, сон.
- Проснись, тут нельзя спать.
Истман открыл глаза и поднял голову. Рядом стояла эльфийка в простом голубом платье. Пепельные волосы девушки были заплетены в обычную косу, как у какой-нибудь селянки, раскосые голубые глаза смотрели с любопытством. Да и вся она, в отличие от "дружелюбного" хозяина, выглядела настоящей. Живой. И значит, это ему не приснилось.
- Тут нельзя спать, - повторила незнакомка. - Пойдем, я покажу тебе свободную комнату.
Она протянула ему руку и помогла подняться на ноги. Не выпуская ладони, повела туда, где, как он успел заметить, в полу еже открылся проход.
Вниз вела крутая металлическая лестница. Спустившись по ней, Истман оказался в узком закругленном коридоре. С одной стороны был ряд одинаковых дверей из светлого дерева, с другой, по внешней стене Башни, тянулись высокие темные окна.
