- А меня? - выкрикнул в спину проводнице Зэ-Зэ.
Я ожидала очередной шпильки, но девушка вдруг развернулась, быстро подошла к Мэту, обняла за шею и под обалдевшими взглядами (я тоже чуток ошалела) поцеловала парня в губы.
- Теперь найду, - уверила она его, потершись носом о колючую щеку.
Девочка пошла в разнос. Может, у нее так нервное напряжение выходит?
- Эээ… Вель! - Мэт опомнился, когда она уже подошла к деревьям. - Ты ж это… смотри. Я ж ведь и специально потеряюсь. Полянку позеленей найду…
- Я тебе потеряюсь! - прорычал Най и потупился, когда все обернулись к нему. - Ты нас ведешь, не забыл? - добавил тише.
- Пошли? - махнула нам с Ларом Авелия.
- Пошли.
Мы обговорили всё ещё с вечера. Теперь - не отступать. Глупая затея, да. Но было чувство, что путешествие не пройдет впустую. Может, хоть Императора встретим и избавим от него этот мир - тоже неплохой результат. Тем более, именно этого от нас и ждут. А потом - назад, к детям.
Я намеренно не стала говорить Илу о словах Вель, что нельзя сожалеть о прошлых грехах. Это же как "не думайте о белой обезьяне". Пусть просто идёт. А сама, чтобы избавиться от ненужных мыслей, вспоминала Дэви и Лару: их милые мордашки и забавные проделки. Думала, что купить им в подарок, когда вернемся. Хотя мама и папа, которые больше не станут оставлять их так надолго, будут для малышей лучшим подарком.
Авелия шла впереди, за ней, как она и велела, на расстоянии трёх шагов - я. За мной Эйкен, а последним Иоллар. Я готовилась к чему-то жуткому, но видела только странный серый лес, серое небо с тусклым солнцем и шагавшую впереди девушку, время от времени останавливавшуюся, чтобы повязать на веточку клочок рубашки Сэла. Стало смешно: представила, как он будет злиться, когда поёдет по отмеченной синими ленточками тропе. Ему нравилась эта рубашка, напоминала о флоте, где синий был отличительным цветом магов-водников. Но, наверное, заслужил.
А еще тут создавался какой-то необычный оптический эффект: иногда мне казалось, что идущая передо мной Вель светится. Начну присматриваться - ничего подобного. Взгляну мельком - светится.
Так я и шла, думая о детях, посмеиваясь над Сэлом и развлекаясь, под разными углами рассматривая проводницу. Светится. Не светится. Светится. Не светится…
Внезапно лес закончился, а с ним и хорошее настроение. Вдруг навалилась немыслимая тяжесть, словно небо упало на плечи. Ноги подкосились, и если бы не подбежавший вовремя Ил, я упала бы.
- Дьёри, что с тобой?
Я не знала, что.
- Это - Пустоши, - прозвучал над ухом уставший голос Вель. - Пусть полежит немного. Скоро должно пройти.
Земля, на которую опустил меня муж, казалось, вытягивает из меня силы. Я физически ощущала, как она сосет энергию, и магический резерв, и саму жизнь. Теперь понятно, почему Тин говорил, что маги тут не ходят. Наверное, в Пустошах они способны только ползать.
Через несколько минут из леса появилась группа Мэта. Похоже было, что переход дался ребятам труднее, чем нам. Выглядели они измотанными. Но Най, в отличие от меня, не рухнул как подкошенный, а осторожно присел на траву.
Ещё минут через десять мы дождались Лил с остальными.
- Как перешли? - спросил Сумрак у запыхавшейся девушки.
- Без проблем, - нарочито бодро отрапортовала она.
Не поднимаясь, я искала взглядом Сэла, чтобы проследить, как он отреагирует на выход в Пустоши. Искала и не находила. Наверное, я так и не поняла бы, не услышь мрачную шуточку Авелии.
- Без проблем, - повторила она за Лилэйн. - Молодец, Лил. От своей проблемы ты, кажется, избавилась.
Говорила она тихо, но услышали все.
Лил растерянно захлопала длинными ресницами, а после со стоном опустилась на землю. Най - наоборот (и откуда силы взялись?) вскочил на ноги. Иоллар крепко сжал мою руку, помогая сесть. А у меня отчего-то не возникло совершенно никаких эмоций. Словно так и должно быть - ни волнения, ни плохого предчувствия. Это же Сэл, с ним не может ничего случиться.
- Не думала я, что он так… - Вель закусила губу.
Она поднялась, оглядела всех, словно в них скрывалась причина случившегося. Задержала пристальный взгляд на Лил:
- Где он отстал?
- Я не знаю, - всхлипнула та. - Там были тени, мы побежали…
- Вин?
Квартерон покачал головой.
- Тик?
Тикота. Арай предупреждал: только полное имя и не иначе. Но сейчас полуорк никак не отреагировал на такое сокращение.
- Он шел за мной. Сначала я оглядывался. Потом перестал. После расколотого тополя я его не видел.
Я не обратила внимания ни на какой расколотый тополь, но Вель поняла, о чем говорил здоровяк, кивнула.
- В той стороне, - махнула рукой, - в пол парсо отсюда есть ручей. Удобное место для стоянки. Когда придете в себя, двигайтесь туда. Там и встретимся.
- Я с тобой! - шагнул к девушке Най.
- И я! - подхватилась Лил.
Авелия проигнорировала эти выкрики и развернулась к Сумраку:
- За тех, кто решит пойти со мной, я не ручаюсь. И не гарантирую, что они вернутся.
- Никто не пойдёт.
Лар обернулся к ребятам.
- Это приказ.
- Плевал я на твои приказы! - взорвался Най. - Это мой брат!
- Твоего брата не обрадует, если с тобой что-нибудь случится.
