Я ровным счетом ничего не понимала. Нужно было организовать поиски, и если бы у меня оставались силы, я бы обязательно пошла. А в том, что Иоллар не оставит Сэла, не сомневалась ни секунды. Но муж отправлял Вель одну. Точнее, она шла одна, как и обещала, а Ил ни слова не сказал против.
- Ты мне веришь? - спросил он в ответ на мой немой вопрос. - А я верю ей.
Возможно, это странно, но я тоже ей верила. Да и все остальные, и Най, и Лил, как бы не рвались обратно в сумрачный лес, выглядели слишком слабыми для этого и, мне кажется, побаивались возвращаться туда, оставляя решение проблемы Авелии, которая уже забросила на плечо сумку. Лук и колчан она, подумав, оставила Сумраку.
- От оружия там нет толку. Но поаккуратнее с ним - это… Это не простой лук… для меня. И ещё одно, - она присела, понизила голос и огляделась, убеждаясь, что никто, кроме меня и Лара её не слышит. - Я не знаю, что там случилось. И не исключено, что тени… Они могли уже выпить его. Если это так, мне принести тело?
Меня должны были напугать эти слова, но сердце продолжало биться ровно.
- Он жив, - произнёс Лар твёрдо.
- Надеюсь, - пробормотала Авелия, опуская глаза.
А мои глаза закрывались, и я ничего не могла с этим поделать…
- Это Пустоши, Сумрак, - словно издалека прозвучал голос Вель. - Людям тяжело здесь. Но они скоро привыкнут. Когда отойдут, веди их к ручью.
- Я помню.
Из всего отряда только эти двое не ощущали давящего неба и того, как тянет силы пустая земля. Одна возвращается на Черту, второй остается с нами. Всё правильно, так и должно быть. А мы отдохнём немного, привыкнем и пойдём к ручью, куда Вель приведёт Сэла. Обязательно приведёт. Это же Сэл, с ним не может ничего случиться…
- Ну, чего смотрите? Да, я вернулась. Куда надо, туда и иду.
Девушка шла по окутанному сумраком лесу, бормоча короткие отрывистые фразы. Иди она по улице, прохожие наверняка сочли бы её сумасшедшей и посмеялись бы над убогой. Но тут не было праздных прохожих, а тем, кому адресовались её слова, было не до смеха - они спешили убраться подальше, чтобы не обжечься излучаемым хрупкой фигуркой светом. Не боялись, теням неведом страх, но и остановить путницу не решались.
В первый раз отец взял Вель с собой за Черту, когда девочке было десять. Там, где они жили, дети рано взрослеют, и сродни древнему обычаю было пойти на охоту с сыном, когда тому минет семь зим. Но у Айрена Волка прежде сына родились две дочери. Каина - маленький нежный цветочек, ласковая и улыбчивая девочка, характером пошедшая в мать. И Авелия - шустрый любопытный волчонок, который уже за полгода до своего семилетия вернулся домой с первой добычей. Дети охотников взрослеют быстро, а дети оборотней ещё быстрей. Но и тех и других родители побоятся вести в Пустоши. Айрен не побоялся. Теперь Вель понимала: отец ещё тогда видел, что дочь получила не только его силу. Знал ли он всё, что известно ей сейчас? Вряд ли. Просто доверился чутью. Взял её за руку и перешел на ту сторону, впервые не ощутив тревоги и пристального внимания теней.
Сегодня точно так же за нею шли Галла, Сумрак и Эйкен, который точно не удержался бы на тропе, иди он с кем-нибудь другим. Полегче было и четверке Мэта - они были сразу за ними, а Вель ещё и подстраховала Зэ-Зэ, оставив на нём свой след. Лил пришлось труднее всех. Но она уже ходила через Черту. Авелия специально расспросила её заранее, убедилась, что та не приврала. Потом поставила с нею Вина и Тикоту - не Эйкена же, не растяпу Дуда, а опытных бойцов! И для страховки - сильного мага… Хоры бы его побрали!
Увы. Побрали его не хоры, а тени. Она уже не надеялась, что он просто свернул с тропы и вышел из сумрака прохода, все было намного серьезнее. Об этом шептались мороки между собой.
Вель уже успела отругать себя за мелочную мстительность, поставившую под удар столь важное дело. Но кто же знал, что он окажется таким слабаком? И всё равно… Нужно было удовлетвориться рубашкой.
- Да, ищу, - пробормотала она. - Угу, нужен. Демона драного он мне нужен… Нужен, говорю!
К расщепленному тополю идти не пришлось. Тени сгустились раньше, сбились в густой комок тьмы. Явно неспроста.
Авелия набрала в грудь воздуха.
- Мне нужен человек, которого вы забрали, - произнесла она четко.
Если бы и темные охранники Пустошей могли отвечать так же ясно. Девушка слышала невнятный шепот сотни голосов, тихий шелест, глухой стон. Но смогла разобрать главное.
- Он наш. Наш. Наш. Нашшшш…
Они уже не расступались перед ней. Их было достаточно много, чтобы противостоять её свету, ставшему слабым и тусклым.
- Пропустите, - потребовала Вель. Голос предательски задрожал. - Пропустите! Вы должны подчиниться! У меня есть право. Право крови.
Тени засуетились, заворочались, чуть рассеявшись, сделавшись более прозрачными. Но не ушли, опять зашептали-зашелестели, эхом повторяя её последнее слово:
- Крови. Крови. Крови…
Авелия понимала, что это означает.
- Ну, птичка, - процедила она, вынимая нож, - теперь ты одной рубашкой не отделаешься.
Стиснула зубы и провела лезвием по ладони.
