По главной улице посёлка прохаживался, поглядывая на прохожих и редкие повозки, пожилой стражник. Остановился, поправил тяжёлый бронзовый шлем и недовольно крякнул. Что за наказанье таскать на себе эту кастрюлю! Но ничего не поделаешь – знак должности. Работа у него важная: именно тут, у подножия Драмских гор, пролегает Западный тракт, главный путь из Прилучья в столицу. Конечно, местные и так знают его в лицо. Вот только летом пришлых здесь втрое больше, чем местных. Да и в начале осени их было немало. Одни тянутся в Гунт, другие через Змеиное ущелье – в срединные земли и сам Хорос. И за всеми гляди в оба… Ничего, скоро зима. Перевалы станут непроходимыми, торговля заглохнет, корчмы опустеют. Настанут наконец спокойные денёчки.
Стражник обернулся на тихий смех. Мимо него, весело переговариваясь, проследовали две девицы в добротном дорожном платье, рыжая и блондинка. Их сопровождал бородатый северянин в доспехах, с внушительным мечом на боку. Последним шёл подросток, светлые волосы топорщились из-под шапки, словно пакля.
Вся компания, рассматривая вывески, двигалась к северным воротам.
Белобрысый внезапно остановился на перекрёстке, глядя куда-то в проулок. Присмотревшись внимательней, стражник увидел, как парень, быстро отбросив полу плаща, ухватил рукоять длинного кинжала – даже, кажется, чуть вытащил из ножен.
Пора вмешаться. Блюститель порядка вздохнул, сделал пару шагов и крепко взял подростка за локоть.
– Не вздумай доставать, или в острог загремишь.
– Что? – Белобрысый вздрогнул, обернулся. – О, простите, господин стражник, я не хотел…
– А чего ж за нож схватился?
– В чём дело, уважаемый? – Северянин вернулся, услышав спор.
– Твой парень?
– Ну да, мой подмастерье. – Бородатый полез за пазуху, протянул сложенный пергамент. – Бумаги в порядке, там всё как есть, сопровождаем дочек гильдейских торговцев по найму.
Стражник быстро взглянул на чёткие строчки подорожной.
– Да, верно… Ты, мастер, приглядывал бы за подмастерьем своим. А то, сдаётся мне, парню железкой помахать захотелось.
– В самом деле? – Бородатый бросил вопросительный взгляд на подростка.
– Мастер, мне показалось…
– Опять тебе мерещится?
Мечник сердито тряхнул головой, забрал у стражника бумагу:
– Извините, уважаемый, больше не повторится.
– На первый раз прощу. Только, чую, если вы тут задержитесь, хлопот не оберёмся и с ним, и с девицами. Куда идёте?
– В Хорос.
– Где же вас носило? Почти все караваны ушли, а те, что остались, чужих не берут.
– Тогда плохо дело. – Северянин задумчиво потёр щёку. – Раньше-то мы не могли никак, одна из барышень наших хворала… Может, посоветуете чего?
И он вложил в ладонь блюстителя серебряный кругляш.
– Ладно, есть тут один прохвост, попутчиков искал. Ему срочно охранник нужен. Три проулка вперёд и налево, спрóсите Седрика.
– Спасибо, уважаемый, век не забуду! Если свидимся, с меня угощение! – Бородатый благодарно кивнул стражнику. Очень довольный, весело подтолкнул своего задумчивого парнишку: – Вперёд! И не отставай больше!
– Мастер, я не вру! Ну, может, мне и в самом деле показалось…
– Слушай, я знать не хочу, кто там тебе привиделся: искатели, Масочник… За нож не хватайся – отберу. Нам только скандала со стражей недоставало… Начнут разбираться и…
– Эх, Волян бы точно сказал…
– Как, Пакля, ты разве забыл? – вскинулась Марика. – Он же после того взрыва не может, как раньше… всё вокруг чувствовать! Или ты никак не успокоишься, что твой дружок предпочёл Обитель Седого Дуба? Что в Хорос с тобой не пошёл? А я считаю – правильно сделал. Представь, если бы ты сначала прозрел, а потом ослеп, смог бы ты потом жить по-прежнему? Может быть, брат Барнард его снова научит… Правда ведь, мастер?
– В самом деле, – согласился Дарен. – Один раз получилось, возможно, и в другой получится. И к тебе, принцесса, сила ещё вернётся, снова будешь нас искрами пугать. И с Воляном, я уверен, вы ещё увидитесь… Но сейчас давайте думать о том, как попасть в караван. Не хотелось бы тут зимовать.
– Лучше бы мы тогда у мамы Войтека остались, – сказала Аника. – Она такая добрая… как наша кормилица из замка. Только всегда печальная… так жаль её!
Механик покачал головой:
– Вейле и без нас нелегко, спасибо ей, что тебя выходила. Дорога впереди длинная, а больному в горах делать нечего. Не волнуйся, тех припасов, что мы ей с дочкой оставили, пожалуй, до лета хватит.
– Как же там хорошо было, спокойно! И её анисовые булочки… всё бы сейчас за них отдала! – Марика вздохнула, вспомнив маленький дом, увитый диким виноградом. – И кто нас теперь приютит? Разве что бабушка наша в Хоросе…
– Вам с Аникой нельзя было оставаться у Вейлы, – твёрдо сказал Дарен. – Люди Равновесия рано или поздно отыскали бы вас, да и про меня с Ланеком вызнали бы, уж тут они мастера. Так что всем нам путь один – в столицу.
Механик наклонился, выходя из низкой двери, кивнул спутникам:
– Нас берут. Завтра на рассвете отправляемся в Змеиное ущелье. А вам, принцессы, придётся готовить еду на весь обоз.
– Вот ещё! – возмутилась Марика. – Я вам что, стряпуха?
