Металлические монетки тихонько позвякивали при каждом шаге.
Ночь выдалась долгой, скоро над верхушками елей забрезжет рассвет. Прохлада уступит набирающему силу жару, который всё увереннее с каждым днём приходит на земли Тайоганори. Лето в этих краях всегда жаркое и влажное – не продохнуть. Местные с ним справляются, а вот те, кто приехал издалека, страдают.
Шичиро остановился, криво ухмыльнулся. Подбросил деревянный амулет, сверкнувший серебряной вставкой, и ловко поймал.
Такого он точно не ждал. Принять Изуми в клан, чтобы обезопасить от притязаний Джаргала.
Шичиро расхохотался. Надо же. А с виду и не скажешь, что так соображает. Так себе крольчонок в кимоно, худенький-худенький – одни глазищи.
Он обернулся, глядя на поместье. Но внешность оказалась обманчивой. Аска Шенгай очень прилично разбиралась, с кем и как себя вести. Опыта, конечно, не хватало, но дурой не была. И на него самого смотрела вроде бы спокойно, но Шичиро чувствовал: изучает, просчитывает, пытается прикинуть, какая польза может от него быть.
Так что… Неверно, не крольчонок – змейка. Пусть сейчас ещё очень маленькая, но… змейка. И она будет расти.
Шичиро бросил туман из рёку на свои следы, чтобы скрыть проделанный путь, и зашагал быстрее. Аска Шенгай может удивить. И большой вопрос, как на это отреагирует Джаргал. С одной стороны, союз с Шенгаями им нужен. Вон, Юичи очень четко обозначили, чего хотят. И даже не пожалели денег. С другой… не захотят ли сами Шенгаи подмять под себя шаманов?
Шичиро остановился возле древнего дуба, пробежал пальцами по грубой коре. Чёрным дымом за каждым прикосновением последовала чёрная же рёку.
Пока за девчонкой мало силы – вряд ли. А она из школы Годзэн. Пусть шаманы и жили далеко от столицы, но все же кое-что знали. Школы – это несколько лет, когда тебя содержат за средства империи. Значит, рано или поздно придется отдавать долг. Значит, Аска хоть и вернулась сюда, но она – должница сиятельного Кса-Карана. А Кса-Каран не хочет терять власть. Он очень пристально следит, чтобы кланы не становились настолько сильными, чтобы угрожать власти императора.
Сам Шичиро не мог пока чётко определиться, по душе ему был поступок маленькой кобры Шенгай или нет. Радовало, что сестра в безопасности. Член клана – это не член племени. Джаргал теперь не имеет над Изуми такой власти, как раньше. И это очень хорошо. Но вот насколько это полезно самой Изуми и ему, Шичиро, это тоже вопрос.
Он остановился, глядя на крутой спуск. Совсем чуть-чуть пройти – и он будет уже возле собственного дома. Неплохо бы отоспаться, разобраться с бытовыми вопросами, на вечер запланирован Совет шаманов.
Что-то беспокоило и не давало нормально размышлять. Шичиро уже не один раз обдумал сложившуюся ситуацию, но чувство, будто цуми скребет когтистой лапой на душе, никуда не девалось.
Он нахмурился. Заранее чувствует недовольство и подлость Джаргала? Возможно. Но вождь не дурак. Он точно не будет действовать вразрез с интересами племени. Юичи, которые вычислят, что их провели? Рано или поздно это случится. Когда в Кисараджу они сказали, что им нужен тот, кто будет докладывать о действиях наследницы Шенгай, Шичиро не раздумывал и согласился. Докладывать можно… по-разному. А вот наблюдатель, о котором никто не знает, это уже серьёзная проблема.
– О чем думаешь, Шичиро? – ровным голосом с едва заметной хрипотцой спросил кто-то за спиной.
Первым порывом было обернуться, вызвав волну рёку. Но Шичиро сдержал себя, узнав голос. Поэтому повернулся без спешки, не забывая про собственное достоинство.
– О том, как прекрасна Тайоганори. Любой её уголок достоин, чтобы воспевать его в сказаниях и легендах. Разве ты со мной не согласен?
Чёрные глаза стоящего напротив чуть сузились. Его кожа была более смуглой, чем у Шичиро. Амулеты и знаки принадлежности к роду выдавали далеко не бедного члена племени. На гладко зачесанных волосах, перехваченных костяной заколкой, красовались металлические зажимы с символом огня.
Одежда была добротной, хоть и скромной.
Тишина затянулась. Черные клубы рёку обвили ступни и лодыжки стоящего напротив человека.
– Где твоя сестра, Шичиро? Где обещанная мне невеста?
Шичиро сложил руки на груди и чуть склонил голову к плечу.
– Возможно, спросишь у неё сам, Даон из рода Кэю?
Вопрос был риторическим. Выскочки Кэю свято верили, что могут кем-то управлять. Шичиро был не согласен. Ему в принципе не по душе были Кэю. И уж совсем не приводила в восторг сделка с ними Джаргала, который не пожалел собственную племянницу, превратив её в разменную монету.
Даон одним текучим движением оказался рядом, сгреб Шичиро за грудки.
– Прекрати играть со мной. Изуми войдет в наш род. Это решено.
Амулеты вспыхнули огнём, Даон шарахнулся в сторону.
Шичиро даже не пошевелился, наблюдая за собеседником. Не стоит давить силой на того, кто сильнее тебя. Даон знал, что Шичиро не из последних. Но в то же время до конца не понимал уровень силы.
