– Да, именно так, доченька, – кивнула Мария Николаевна.
– Он в тот день убежал от лесной феи, и твоя горничная увидела его. Хотя ему было строго-настрого запрещено говорить с людьми. Для всех он же умер, – объяснил Лесной царь.
– Иван, наш слуга, твой дядя, Григорий, – сказала Мария Николаевна.
К нам приблизился Иван, тот самый, который когда-то вез меня на своей лошади. В тот день, когда в лесу меня нашел муж. А потом Иван просил взять его сюда, в Дивное.
– Лесной царь спас меня после дуэли. На которой меня «убил» давний враг нашей семьи, – объяснил Иван.
– Так ты мой погибший дядя? Старший брат моего отца? – догадался Григорий.
– Да. Я погиб для мира в восемнадцать лет. Потому ты никогда и не видел меня, племянник. Лесной царь много сделал для меня, потому я и остался при нем. А позже пришел служить в ваш дворец, после того как умер мой брат, твой отец.
– Именно я послал Ивана на службу к тебе, Григорий, – продолжал Лесной царь. – И именно он впервые показал мне вашу прекрасную дочь. Анну. Тогда на прогулке он показал мне ее через волшебное зеркало.
– Ах! Так это был ты, Иван, в зеленом плаще? Когда ты склонился над корзинкой с Анечкой?
– Да. Она спала. И я просто показывал ее Лесному царю.
– Уф. Как хорошо, – выдохнула я с облегчением.
Значит, Анечке не угрожала тогда опасность. А это всего лишь Иван показывал дочку Лесному царю.
– Ваша дочка очень красивая и пригожая. Она так похожа на мою несчастную Поляну.
Мне стало отчего-то очень жаль Лесного царя из-за того, как с ним обошелся коварный Андрей Шереметьев.
– Еще раз благодарю за спасение сыновей, Лесной царь, – сказал Григорий и, словно прочитав мои мысли, добавил: – Но, возможно, мы как-то можем исправить то зло, что Андрей Шереметьев причинил тебе?
– За этим я и пришел сегодня, Григорий, – ответил Лесной царь. – Я готов снять проклятье с твоего рода и со всех окрестных уездов. Мало того, я смогу наконец отпустить душу моей Поляны на небо. Но взамен мне нужно одно…
– Что же? – спросила нетерпеливо я вместо мужа.
– Мне нужна ваша дочь. Анна. Я удочерю ее по всем канонам Лесного мира, и она станет моей дочерью. Моей любимой и единственной лесной нимфой, сияющей дочерью Лесного царя. Я воспитаю ее и буду любить безмерно. Ведь она так похожа на мою маленькую Поляну.
От слов Лесного царя кровь в моих жилах застыла, а тело сковал ужас. Сердце мое пропустило несколько сильных тревожных ударов, и я испуганно вскрикнула:
– Нет!!!
Я тут же вытащила Анечку из корзины, стоявшей у моих ног, и неистово прижала к себе.
– Это я сделал так, что твоя жена родила дочь, Григорий, – продолжал Лесной царь, обращаясь к моему мужу. – Из-за твоей матери, Григорий, я решил забыть то зло, которое вы причинили мне. Я сниму проклятье, и цепь рождения только мальчиков в вашем роду окончится. Я дам прощение твоему роду, Шереметьев, но взамен ты отдашь мне свою дочь. Для того она родилась на земле, чтобы стать дочерью Лесного царя.
– Нет-нет! – уже в истерике выкрикнула я. – Я не отдам свою малышку!
Более не в силах слышать все это, я сорвалась с места и побежала в дом. Я хотела скрыться от всего этого кошмара.
Через минуту, ворвавшись в свою спальню, я захлопнула дверь и прислонилась спиной к стене. Яростно прижала к себе Анечку, невидящим взором смотря перед собой.
Так вот для чего явился в мою усадьбу кузнец Илья – Лесной царь. Он присматривал себе новую дочку. А родственник Григория, этот Иван, слуга Лесного царя, уже на третий день показывал ему в зеркале Анечку. Этот Лесной Владыка уже решил все за меня!
– Я никому тебя не отдам, моя девочка! – шептала я нервно над дочерью, целуя ее в макушку. – Ты останешься со мной. Ничего себе, придумали! Отдать им мою любимую доченьку! Пусть идут к лешему этот Лесной царь и Шереметев со своими предками.
Я была так возмущена и потрясена, что дрожала в этот момент от ледяного озноба. Не могла даже допустить мысли о расставании со своим дитем, которое обожала больше всего на свете.
В этот миг я была готова отдать все что угодно: усадьбу, богатство, мужа, – но только не дочь. Это было немыслимо.
Видимо, почувствовав мое нервное состояние, или оттого, как я сильно прижимала ее к себе, Анечка заплакала.
Ее плачь как будто отрезвил меня, и я быстро подошла к кровати.
– Тише, маленькая, я с тобой.
Осторожно положив дочку на постель, я начала стягивать с себя верхнюю одежду. Потом расстегнула верх платья и, вынув из теплого одеяльца Анечку, приложила ее к своей груди.
Малышка довольно зачмокала, а я пыталась успокоиться, но никак не могла.
Вскоре в спальню вошла моя горничная Таня. Все слуги снова очнулись от волшебного сна, и я поняла, что Лесной царь со своей свитой покинули усадьбу.
Прекрасно понимая, что я не в духе, Григорий появился в моей спальне только спустя час. Когда Танюша помогла мне перепеленать Аню и уложить ее спать.
Вежливо попросив горничную выйти, муж приблизился ко мне.
– Ты успокоилась, Любаша? – спросил он тихо, пытливо пробегая взглядом по моему лицу.
– Нет, – буркнула я неучтиво в ответ и, быстро поднявшись на ноги, отошла от него.
