Мы ведь идём на север по западному побережью Песцового острова. Сколько раз я уже слышала, что здесь высаживаются хаконайские браконьеры. Неужели это они? В стороне от моря? И что они там делают?
Мы достигли нашего лагеря, где Эспин с Тэйми уже собрали все вещи, а запряжённые собаки готовы были ринуться в путь. И тут начались споры – идти или не идти к людям в большой палатке. Эспин ничего страшного в визите вежливости не видел, Вистинг же убеждал нас, что встреча с потенциальными браконьерами ничего хорошего нам не сулит.
Даже удивительно. А не в его ли это интересах найти тех самых браконьеров, чтобы присоединиться к ним, а потом рвануть на их судне в Хаконайское королевство? Что же он теперь не желает к ним идти? Ага, наверное, с нами не хочет объясняться и потому планирует пройти мимо хаконайцев, чтобы не вызывать лишних подозрений. А после отбоя под покровом ночи Вистинг точно сбежит к той палатке, и больше мы его не увидим.
В итоге мы всё равно двинулись на северо-восток по настоянию Тэйми. Нужно было обойти протяжённое устье реки, ведь на крепость льда рассчитывать не приходилось.
Я обратила внимание, что Вистинг тщательнейшим образом проверил ружье, прежде чем пускаться в путь. К чему бы это? Он от браконьеров вздумал защищаться, или собирается устранить ненужных свидетелей своего бегства?
Придумать кучу страшных и не очень причин его поведения я толком и не успела. Как мы не старались пройти в стороне от указанного Брумом места, но возле зарослей кедрача одного из обитателей палатки мы всё же повстречали. Зоркий рванул к нему, но, не добежав десятка метров, остановился, осмотрел незнакомца и кинулся обратно. А человек в парке с мохнатым капюшоном воззрился на нас, словно перед ним неведомые существа вроде пехличей. Густая светлая борода, на носу заиндевевшие очки, в руках топор. Металлический. Значит, перед нами точно цивилизованный человек.
Тэйми остановила свою упряжку в стороне от кедрача, мы с Эспином подошли к ней и тоже остановились. Только Вистинг уверенным шагом двинулся навстречу человеку с топором.
– Андресен? – неуверенно спросил он.
– Вистинг? – в ответ спросил бородач в очках.
А потом топор выпал у него из рук, и он кинулся к Вистингу, чтобы крепко его обнять и чуть ли не зарыдать от избытка чувств.
– Ларс, ты что тут делаешь? – обескураженно спросил его Вистинг. – Вашу партию ещё осенью должны были забрать и посадить на пароход, разве нет?
– Про нас забыли, дружище, забыли! – с надрывом в голосе выдал тот, – не прислали воздушный шар, а мы не смогли о себе напомнить. Как только передали отчёт о разведке, радиостанция вышла из строя. Мы хотели отправиться к южному побережью, чтобы попросить у местных лодку, а они из-за своей дремучести обозлились на нас, грозились убить. Мортен, друг, ты же пришёл за нами, помочь нам вернуться домой?
Отчёт о разведке? Вот это да! Неужели это ещё один шпион? По-тромски он говорит без запинки, значит, подобно Вистингу тоже предал империю и теперь ждёт, когда его заберёт хаконайское судно. А вот и не дождался, хаконайцы про него забыли. Достойная участь для предателя.
Пока я размышляла и гадала, что теперь будет с Вистингом и куда он подастся, Тэйми поспешила развенчать все мои догадки:
– Это он, – с опаской шепнула она и спряталась за спину Эспина, – человек со стеклянными глазами.
– Геолог? – догадался Эспин.
– Это из-за него дома с нашими соседями провалились в Нижний мир. Наверное, и других рыбаков он обрёк на гибель в земном провале, вот его и хотят растерзать, чтобы больше не губил людей.
Всё ясно, речь шла про геологическую разведку. А я чуть было не решила… не важно. Главное, что Вистинг с этим Ларсом Андресеном никуда не сбежит. И почему меня это только радует?
Андресен смотрел на Вистинга как на свою последнюю надежду, но тому нечем было обрадовать приятеля.
– Не пойму, – всё же сказал Вистинг, – как можно забыть целую геологическую партию? У вас же есть родня, почему они не били тревогу и не трясли министерство природных богатств? Когда вы должны были вернуться на континент?
– В конце лета, а лето слишком быстро кончилось. И, я тебя умоляю, ты что, не знаешь мою жену? С чего бы ей меня искать? Да она сейчас только радуется, что меня нет дома. Наверное, уплыла на курорт, греет кости на пляже Макенбаи с очередным своим протеже.
– Ну, допустим. А остальные? Ты же здесь не один.
– Наш повар Стиг давно в разводе, а Йорн и Юнас вчерашние студенты, ещё семьями не обзавелись.
– Но родители-то у студентов есть.
– Где-то в глубинке. Они, небось, понятия не имеют, куда их сыновья уехали на лето.
– Ладно, пусть так. Но министерству что, не нужны специалисты с отчётом о разведке?
