- Наверное, зря мы сюда пришли, - сказала я, рыская взглядом от одного тороса к другому, пока Мортен разгребал руками очередной бугорок всего лишь занесённого снегом льда. – Нет здесь никакого склада. Не может нам всякий раз, как мы выходим к Студёному морю, так фантастически везти.
- Фантастическое везение, - отозвался он, - это то, что мы уже находимся здесь и все ещё живы.
- Не надо говорить о плохом, - поёжилась я. – Дурные разговоры только притягивают несчастья.
- Это жизнь, принцесса. На Полуночных островах может случиться всякое. В любой момент. Так что стой рядом и не думай никуда без меня ходить.
- Да не ухожу я, - разворачиваясь на месте, объяснила я, - просто хочу посмотреть, как там Тэйми.
Глянув в сторону берега, я увидела, как собаки улеглись на снег, а Тэйми на вытяжку стоит рядом и, замерев на месте, с тревогой смотрит вперёд. Ну да, это она не сводит глаз с Эспина, а он в сотне метров от нас бродит возле торосов, но пирамидку из камней и льда тоже не находит.
Внезапно Зоркий поскрёб лапой по льду, потом недовольно рыкнул, сорвался на лай и, не поднимая морды, рванул в сторону Эспина. Что это с ним? В последний раз он так внимательно смотрел на лёд, когда под ним сияли призрачные огни мира пехличей. Но сейчас под неровной, забитой снегом, коркой я не вижу ничего подозрительного.
- Зоркий, мальчик, что ты там заметил? - крикнула я ему вдогонку, а он и не думал останавливаться и откликаться.
Подо льдом явно что-то было, и Эспин решил первым выяснить, в чём дело, благо Зоркий учуял нечто в считанных шагах от него. Пёсик начал скрести лапами по льду, но вдруг отскочил в сторону и изумлённо гавкнул. Эспин стянул с плеча ружьё и встал наизготовку, как внезапно изо льда вверх полетели мелкие брызги и вскоре из разверзшейся тверди выпрыгнул тюлень. Чёрный в белую полоску зверь даже не обратил внимания на человека с собакой и неуклюже попытался уползти к торосам.
- Надо же, - удивилась я и сказала Мортену, - добыча сама бежит к охотнику. А ты говорил, что всё это фантастическое везение.
Мортен не ответил, он тоже стащил с плеча ружье и спешно направился к Эспину.
Зоркий с лаем преследовал испуганного тюленя и на всякий случай отскакивал от него в сторону, стоило зверю в панике мотнуть головой. Эспин старался прицелиться, но мечущийся от пса зверь петлял зигзагами и даже повернул назад, явно намереваясь подобраться к проделанной им самим проруби.
Эспин намечающийся манёвр уловил и попытался перегородить тюленю путь, встав спиной к полынье.
- Крог, немедленно уходите оттуда! – закричал Мортен и ещё быстрей рванул к нему.
Я не поняла, что случилось, откуда эта паника. Эспин ведь стоит не на краю кромки и контролирует ситуацию. Вот полосатый тюлень переваливается в сторону проруби, но Эспин умело ступает вправо и направляет ружьё на лёгкую добычу. Но на спусковой крючок он нажал слишком поздно.
Мне показалось, что зрение меня снова подвело, и я начинаю видеть того, чего не может быть на самом деле. Позади Эспина из проруби вынырнула огромная округлая голова с двумя длинными клыками. Один миг, и голова погружается в воду, а клыки ложатся плашмя на лёд. Ещё миг, и клыки проламывают лёд под ногами Эспина. Выстрел в воздух разрезал тишину, прежде чем Эспин рухнул вниз и ушёл с головой под воду.
С берега донёсся душераздирающий визг Тэйми. Собаки залились лаем. Мортен со всех ног бежал к проруби, а я как подкошенная рухнула на снег. В сознании разверзлась звенящая пустота, и она поглощала обрывки связных мыслей. Нет, это всё неправда, это всё не по-настоящему, не наяву…
В ступоре я наблюдала, как из полыньи выныривает ружьё и рывком опускается в воду. Мортен достиг кромки льда и рухнул плашмя, чтобы протянуть своё ружьё к полынье:
- Крог, хватайтесь, живо!
Из воды вынырнула рука и судорожно вцепилась в ствол, а Мортен начал изо всех тянуть его на себя. Наконец Эспин наполовину вынырнул из воды, и тогда Мортен смог ухватить его за капюшон и полностью выволочь на лёд. Только теперь силы и воля вернулись ко мне, и я кинулась на выручку. Поздно, слишком поздно…
Мортен вытащил Эспина на лёд, и тут же схватился за ружьё. Морж опять поднял голову из воды и готов был снова проломить клыками лёд возле мужчин, но один точный выстрел, и окровавленное чудовище навеки погрузилось на дно.
Тэйми вперёд меня подбежала к Эспину, но первым делом мы услышали рёв Брума:
- А-а-а, утопили!
Хухморчик вылез из нагрудной сумки весь всклокоченный, со смёрзшимися шерстинками. А вот Эспин… он почти не дышал. Губы его посинели, а тело сотрясала крупная дрожь.
Тэйми с плачем кинулась ему на грудь, но Мортен тут же пресёк истерику:
- Не время. Держи его, надо отнести Крога к твоей нарте.
Втроём мы еле подняли Эспина на ноги, но идти сам он уже не мог. Он даже не открывал глаза и не слышал наших вопросов. Судорожные движения грудной клетки и вовсе говорили, что он задыхается.
За спиной раздался громкий всплеск – это полосатый тюлень нырнул в освободившуюся полынью. Он спасся, от двух самых опасных хищников, теперь не осталось никого, кто бы мог угрожать его жизни…
