Всего сто метров до упряжки, но они дались нам с большим трудом. А вот драгоценное время по песчинке ускользало с каждой секундой. На берегу Мортен положил Эспина на снег, а нам с Тэйми скомандовал:
- Освобождайте нарту, вытряхивайте всё, только расстелите шкуры.
Без лишних слов мы просто приподняли один борт и вывалили припасы на снег, а Мортен тем временем принялся стаскивать с неподвижного Эспина мокрую одежду. Всю.
Я кинулась помогать. Тут уже было не до стыда, но одно опасение не давало мне покоя:
- Он ведь ещё больше переохладится на морозе.
- В насквозь мокрой одежде он и вовсе помрёт.
Стянув с него последнее, Мортен поднял Эспина и уложил в нарту-байдару, дав Тэйми завернуть его в холодные, но сухие шкуры.
- А теперь гони со всей мочи к стойбищу, - напутствовал он её, а потом обратился ко мне, - Шела, ты видишь, в какой оно стороне?
Я махнула рукой, и Тэйми направила собак к спасительным жилищам.
Как же всё быстро произошло, я и опомниться не успела. И осознать случившееся – тоже.
- Почему? Как же так случилось? – бессмысленно спрашивала я пустоту, попутно собирая выкинутые вещи Тэйми в одну кучу.
- Я же ему сказал отойти от полыньи, – в бессильной злобе цедил Мортен, выкладывая из грузовой нарты куски медвежьего мяса. – Ясно же, что тюлень не просто так проскрёб когтями дырку во льду. Он спасался от моржа. А морж только в одном случае охотится на тюленей.
- Это был тот самый морж-людоед? - вспомнила я страшную историю, что некогда приключилась близ селения Тэйми. – Он мог разорвать Эспина?
- Если бы Крог в воде не стукнул его прикладом ружья по морде, нам бы уже некого было спасать.
- Некого, - понуро повторил за ним Брум, вычёсывая пальчиками сосульки из шерсти, - конец пришёл балбесу.
- Что? – возмутилась я, но тут же на смену гневу пришёл страх. – Тэйми сейчас отвезёт Эспина к людям, его отогреют у очага.
- Очаг не поможет, - неожиданно буркнул себе под нос Мортен. – Даже если рядом зажечь ещё и примус, всё равно тепла не хватит. Мы на самом севере острова, мороз здесь безжалостен.
- Нет… - не желала верить я, - нет, так не может быть.
- Я не знаю, что может быть, не знаю! - неожиданно взорвался Мортен, - Я же говорил ему, не подходить к полынье. Зачем он туда пошёл? Болван!.. Почему нельзя было просто послушать меня и не геройствовать?!
На глазах наворачивались слёзы. Нет, сейчас не время плакать. Надо бежать к стойбищу, надо что-то делать. В моём рюкзаке ведь лежат лекарства, Эспин купил их ещё в Сульмаре специально для нашего похода. Наверняка что-нибудь да поможет. Значит, я должна спешить.
Посадив Брума на шею к Зоркому и заручившись обещанием Мортена, что он на время отложит лишний груз и потянет нарту вслед за мной, я вместе с пёсиком устремилась в сторону гор и яранг. Надо спешить, надо бежать…
Всю дорогу я не могла выкинуть из головы образ клыкастого моржа-людоеда. Чудище из страшной сказки, разве он может существовать на самом деле? Почему он показался нам сейчас, почему именно в том месте, куда мы пришли? Зачем Эспин вообще захотел отправиться на поиски продуктового склада, что ему стукнула в голову? Что за сила его сюда привела?
Сила… а ведь я знаю её имя. Три дня назад я попросила пехлича помочь мне словом и делом, а он сказал, что у любой услуги есть своя цена. Чем я готова пожертвовать ради спасения дяди Руди – так он спросил - а я ответила, что отдам всё что угодно. Нет, нет… мы не так договаривались, я говорила о себе, я бы никогда не пожертвовала Эспином, ни за что…
До яранг Зоркий добежал вперёд меня. Упряжку я приметила сразу около одного из жилищ, а звуки бубна и колокольчиков, что доносились изнутри, заставили откинуть шкуру-занавесь и войти.
Женщины от мала до велика толпились вокруг очага, а Эспин лежал в свёртке из шкур и не подавал никаких признаков жизни. По щекам Тэйми бежали слёзы, но она изо всех сил старалась не впадать в истерику. Шаманка камлала над головой Эспина, но заунывные завывания вперемешку с заклинаниями больше походили на траурную песнь. Нет, это совсем не то, это не поможет Эспину.
Я открыла рюкзак и принялась рыться в своих вещах, пока не нашла пакет с аптечными порошками. Вроде к каждому приклеена этикетка, но названия ни о чём мне не говорят. Так, что же делать, какое же лекарство поможет Эспину? Только он знал, для чего нужно каждое из них. А теперь он без сознания и не скажет…
- Духи непоколебимы, - проскрипела шаманка, отложив бубен с колотушкой, - они решили забрать себе молодого странника, они и заберут. Утащат в Нижний мир.
- Нет! – взревела Тэйми. – Ты же шаманка, скажи духам, что мой муж им не нужен!
- Духи не отпустят его. Лучше дай ему спокойно уйти, не тяни обратно, не зови, иначе он заплутает по дороге в Нижний мир и навсегда останется блуждающим голодным духом. Будешь тосковать по нему, он придёт и высосет твою душу, каждые день будет тебя грызть, пока ты сама не окажешься в Нижнем мире.
- Пусть в Нижний мир, - разрыдалась Тэйми и упала Эспину на грудь, - пусть заберёт меня с собой. Не хочу больше быть одна…
