Когда девушки вышли на парадную лестницу, по ней, чуть прихрамывая, поднимался светловолосый молодой человек.
– Николаша, – радостно сказала Катрин. – Как же давно я хотела Вас познакомить.
Сердце Алисы тревожно забилось. Она ухватилась за мраморные перила, показавшиеся вдруг ледяными. По спине побежали мурашки, а по телу прошла тёплая волна. Ей показалось, что она может упасть в обморок.
– Это большое упущение, что двое мой друг и моя подруга до сих пор не знакомы, – защебетала Катрин. – Но всё как-то не удавалось. Сегодня вот неожиданно заехала Анна и утащила Николашу на прогулку.
Алиса не могла отвести взгляд от мужчины, поднимавшегося по лестнице. Светлые волосы лежали над высоким лбом легкомысленной волной. Усики и маленькая аристократическая бородка придавали сексуальность. Ему удивительно шли золотые эполеты и мундир. Алисе подумала, что мужчина не может быть так неприлично красив.
Они сошлись на середине лестницы, и Алиса вцепилась в перила, изо всех сил стараясь сохранить спокойствие.
– Давайте же я Вас представлю, – заявила Катрин. – Князь Ковалёв Николай Иванович и графиня Репнина Мария Алексеевна.
Стас почтительно склонил голову, а потом, сам не ожидая от себя, взял руку Мари и поцеловал. Пальчики задрожали, она поспешно отобрала руку и, приседая, вдруг оступилась и чуть не упала. Стас подхватил её и поставил на ступеньку. Сердце обожгло от радости. Ну вот и нашлась Алиса. Так же, как и в той жизни, она часто теряет равновесие. Тогда был гололёд и высокие каблуки, а теперь лестница, на которой их причудливо столкнула судьба.
– Извините, – Алиса почувствовала, что краснеет. Как странно, но ей так хорошо в его сильных руках. И даже лицо кажется знакомым, хотя она уверена, что не встречала его здесь.
– У Мари часто кружится голова после болезни. Она до сих пор не танцует, – быстро сказала Катрин, выручая подругу из неловкого положения.
- Я тоже не танцую, – кивнул на свою ногу Стас. – Но как только поправлюсь, приглашу на вальс.
Алиса обрадовалась, словно девочка. О, с ним она не упадёт и голова не закружится, он уверенно поведёт её за собой, не давая спутать ни одной фигуры.
– Николаша, будь осторожнее. Мари замужем, да и ты, наконец, решил остепениться. Как прошло свидание с Анной?
Лицо Николая побледнело. Он всё ещё смотрел на Мари и не верил. Что? Снова замужем? Он прыгнул на ней в прошлое и не успел. Ну, Алиса, ты всё равно будешь со мной. На лице князя застыло упрямое выражение, которое было хорошо знакомо Катрин с детства. Она посмотрела на Мари и увидела то, что никогда не видела в её чудесных фиалковых глазах. Это ещё нельзя было назвать любовью, но это уже было увлечение. Ей даже показалось, что эти двое сейчас, поправ приличия, начнут целоваться прямо тут на лестнице.
– Мари опаздывает, – поспешно сказала Катрин. – Николаша, пропусти нас, – взяв подругу за локоть, она решительно двинулась прямо на него. Поклонившись, князь Ковалёв отступил в сторону, позволив дамам пройти мимо, постукивая каблучками. Он всё ещё стоял на лестнице, когда Катрин, проводив подругу, поднялась наверх.
– Даже не думай ухаживать за Мари, – строго заметила княгиня Трубецкая, остановившись рядом. – У неё прекрасный брак, двое прелестных детей и очень, что вовсе неудивительно при её красоте, ревнивый муж, который тут же вызовет тебя на дуэль, если ты будешь так на неё смотреть. А с тебя уже достаточно дуэлей и приключений.
Николай откинул волосы назад и улыбнулся мальчишеской задорной улыбкой.
– Думаешь, у муженька будет причина для ревности?
– Я всего лишь предупредила.
– Как получилось, что мы не встретились с Мари раньше, если она твоя подруга?
Катрин пожала плечами.
– Ты служил на юге, Мари после родов жила в своём имении под Гатчиной. Так уж сложились ваши судьбы. Так ты не ответил, как прокатились с Анной? Отчего так быстро вернулись?
Николай посмотрел на Катрин, понимая, что в его любви к Алисе она не будет их союзницей.
– Спроси об этом у Анны.
Брови Катрин поднялись, она хотела задать вопрос, но Николай, поклонившись, начал подниматься вверх по лестнице.
«Я совершила чудовищную ошибку, познакомив их», – подумала Катрин.
Стас прошёл в комнату, в которой жил после ранения и достал небольшой саквояж, в котором принесли его вещи. Открыл шкаф, но понял, что слишком взволнован, чтобы собраться. И, вообще, насколько правильно уехать сейчас, когда он только что встретил Алису. Если она подруга Катрин, значит, появится в особняке Лавалей ещё, и он улучит минутку, чтобы поговорить. К тому же через неделю здесь состоится бал. Да только вот она придёт с мужем. Стас застонал. Ну что за невезуха?! Ладно, не в его характере унывать. Возможно, она не любит мужа или даже терпеть не может. Её же насильно поместили в семью Репниных. Да ещё детишек готовых подарили, о которых надо заботиться. Всё же интересно, зачем Алисе это приключение понадобилось? Хотя, вспоминая её муженька, и на край света побежишь.
