Несмотря на то что на дворе конец лета, сад все еще цветет. Кусты роз зеленые и усыпаны красочными цветами. Доминируют красный, розовый, белый и желтый – разбросанные по саду, словно кружева.
– Все такое красочное, – восхищаюсь я – в основном потому, что нужно продолжать говорить – еще слишком рано отсылать Софи. Я чувствую нервозность Алии рядом. Ее лоб нахмурен. Я знаю, что она обдумывает, сколько всего я еще не рассказала.
Но мы должны сыграть в эту игру.
– Мне сказали, что когда-то у них здесь были тюльпаны, – говорит Софи, осматривая куст с розовыми цветами. Растения все еще поражают взгляд. Их шипы толстые и опасные. Девушка улыбается нам. – Но прошлый король сорвал их все, потому что они напоминали ему о разбитом сердце.
Лицо морской ведьмы всплывает в голове. Ее принц, ставший королем после ее жертвы. Аннамэтти.
– Николас сказал, что пожелал розы, потому что они демонстрируют все стороны любви – красоту, продолжительность… – Графиня срывает одну и поднимает ее. Идеальный палец завис над острым шипом. – Боль. – Софи улыбается. Что-то шевелится внутри меня.
– В вашем случае боли не будет. Вы выходите замуж за короля! – говорю я, стараясь звучать беззаботно. Хотя больше всего на свете хочется закончить этот разговор прямо сейчас. Алия рядом со мной ежится.
– Разве нет боли в выборе навечно? Вечность и обещания. И конец.
Мы подходим к скамейке, защищенной от полуденного солнца тенью большого дерева. Софи садится и приглашает Алию сесть рядом, похлопав по скамейке. Та присаживается. Я нависаю над их плечами, словно призрак, коим я и являюсь. Софи берет мою сестру за руку.
– Твой отец титулованный барон, не так ли? – Она улыбается, когда Алия кивает. Потом взгляд девушки опускается на руку Алии, такую мягкую в ее ладони. – Если так, скоро ты окажешься на моем месте. Не ты будешь делать выбор – отцы вроде наших удерживают и укрепляют власть, отдавая замуж своих маленьких девочек.
Это правда. Я все еще отказываюсь любить Софи, но могу ее понять. Губы Алии дрожат – она тоже понимает.
– И, может, я и не рада своей судьбе, но я собираюсь удачно выйти замуж через день. – Хватка Софи становится сильнее. Внезапно я ощущаю желание схватить Алию и убежать. Если бы была возможность. Глаза графини вспыхивают. – Может, королю и нравится твое лицо и молчание, Алия. Однако он больше расположен к деньгам и связям моего отца. Оставь это сейчас – иначе боль станет только хуже.
Алия заметно вздрагивает от ее резких слов. Плечи откидываются назад. Сестра вырывает руку. Она встает, прежде чем я успеваю моргнуть, и врезается в меня, потеряв равновесие.
А потом Алия бежит к воротам сада и исчезает за ними, не оглянувшись.
Софи не пытается догнать Алию. Меня это устраивает. Я поднимаю подол платья, чтобы освободить ноги и попытаться побежать. Ощущение от этого еще хуже, чем от ходьбы: неровное движение вперед, приправленное болью. Она похожа на ту, что пронзала меня с каждым шагом. Я проношусь через ворота с радостью, что они открыты и не останавливают меня. Алия уже далеко впереди. Мне нужно ускориться. С каждым вздохом я представляю детей, которых видела на берегу. Они бегали без сомнений. Их ноги не запутаются. Те дети не свалятся сразу же в песок. Начало медленное, но вскоре я догоняю сестру. Бегун из меня намного хуже, чем из Алии, но, оказывается, такой же быстрый.
– Алия. – Я догоняю девушку, когда она поворачивает в сам город. Ее поникшие плечи и красные от печали щеки кажутся неправильными среди ярких цветов зданий. – Алия, она права. Это было жестоко, но правдиво. Ты это знаешь.
Она разворачивается к руке, которую я положила ей на плечо. Лицо девушки перекошено, а губы дрожат. Алия смотрит мне прямо в глаза, Я знаю: ненависти за слова Софи в ней нет.
Алия тоже знает, что это правда.
Я ожидаю от сестры подтверждения этому. Однако ее жесты говорят о чем-то другом.
Еще одно «зачем» от ее пальцев, и она начинает тихо, душераздирающе плакать. Сестра падает в мои объятия. Тяжесть на сердце лишает ее равновесия. Я чуть не падаю под весом Алии, но заставляю свои новые ноги быть сильными. Ее плечи вздымаются и дрожат. Я облокачиваюсь на ближайшее здание.
Целую ее волосы со всей любовью. Надеюсь, сестра это замечает.
– Алия, послушай меня. Я не пожертвовала своим голосом, нет. Но я заключила сделку с ведьмой.
Она отстраняется и указывает пальцем себе в грудь.
– Всегда ради тебя. Без тебя меня нет.
Алия качает головой так, что вырывается из моих объятий. Прислоняется к стене.
