Не совсем тот эффект, который стремятся произвести девушки, когда открывают охоту на обладающего определенным потенциалом жениха… Но мне ведь и надо пробудить не страсть, а жалость. Блистать на сегодняшнем вечере полагается другим.
Лакей появился ровно без четверти шесть. Ему предстояло сопроводить дюжину девиц до обеденного зала. Впрочем, он был не один. Просто в комнату зашел тот, кто возглавлял колонну. По каким-то древним правилам леди на ужин должен сопроводить мужчина, пусть даже и слуга.
– Эй, красавица! – Кто-то дернул меня за рукав, едва я вышла из гостиной. Девушки большей частью еще не были готовы, вернее, не считали себя таковыми, хотя, на мой взгляд, уже давно навели красоту. – Может, я тебе подойду?
Я чуть повернула голову, чтобы посмотреть на наглеца, и едва удержалась от того, чтобы не прыгнуть ему на шею. Ари. Мой младший дядюшка нашел способ пробраться даже на женскую половину дворца.
С силой вцепившись в его руку, словно он мог исчезнуть в любой момент, я улыбнулась.
– Разумеется, я окажу вам эту честь.
Ари ответил мне теплым взглядом. Сейчас дядя совсем не был похож на себя. Удобный костюм циркача и тайного убийцы остался дома, а его место заняла ливрея королевских цветов – серо-голубого и белого. Прическа тоже изменилась, трехцветный взрыв и фейерверк сейчас был прилизан и лежал волосок к волоску. Так, глядишь, и из бродячего кошака сделают приличного человека.
– Как тебе здесь? – легонько придерживая меня за локоть, поинтересовался Ари.
– Нормально. Только скучно тут. Совсем себя занять нечем.
– Ну и слава всем богам. Хоть угомонишься чуток. – Дядюшка произнес это столь покровительственно, что я незаметно впечатала локоть аккурат ему между ребер.
– А вы там как?
– Как-как… Скучаем. Без тебя нам некого воспитывать.
– И как только вы раньше жили?
– Раньше братья воспитывали меня… И я не желаю, чтобы мы к этому вернулись. К хорошему, лисичка, быстро привыкают. Поэтому – возвращайся. Эти стены не удержат тебя, если захочешь сбежать.
Я кивнула – не удержат. Вот только нет во мне желания покинуть дворец. Не сейчас. Сначала нужно разрешить все спорные вопросы…
– Льяса, одумайся. Пока еще не поздно исчезнуть.
Я покачала головой. Поздно. Да и не могу я оставить своего лисенка без короны. Не может род Исэ-Рей прерваться. Не для того заплачена такая цена.
– Упрямая, – не то с осуждением, не то с восхищением произнес Ари.
Вся в родню!
Так, негромко переговариваясь и обмениваясь полуулыбками, мы приблизились к обеденному залу. Со всех сторон меня окружал обеспокоенный женский щебет. Девушки волновались. Пусть это и не первый ужин в обществе императора, но одна из немногих возможностей привлечь к себе внимание венценосного дракона. Не могу сказать, что многие из них так уж рвались в спутницы жизни монарха, но выбор невесты уже изрядно подзатянулся, поэтому девушки обрадовались бы любому разрешению ситуации, лишь бы поскорее.
Нас сопроводили до стола и усадили в удобные кресла. Я почему-то оказалась в самом центре длинного прямоугольного стола. Ари ушел, как и остальные сопровождавшие девушек слуги. Это я отметила краем глаза, пока изучала общую диспозицию.
Напротив меня расположились младшие лисички. Девчонки, заметив мой взгляд, тут же заулыбались. Удивительно позитивные создания.
По правую и левую руку от меня сели Фриа (встретившись со мной глазами, северянка брезгливо поморщилась) и «русалочка» Викки (эта лишь вежливо улыбнулась). А вот основная лисья масса разместилась ближе к главе стола. По крайней мере, я так решила, потому что кресла напротив, с другой стороны, остались свободными. Две девушки снова отсутствовали. Еще немного, и я действительно заинтересуюсь этими неуловимыми дамами. Впрочем, праздное любопытство – это не то, что позволяет жить долго и счастливо.
Братья-драконы появились в зале ровно в тот момент, когда нам всем надоело исподволь рассматривать друг друга. Девушки тут же вскочили с мест, приветствуя монарха стоя. Я, разумеется, замешкалась. О протокольной части мне никто не сообщал, а так как при всей моей врожденной грации чувство собственного тела я постепенно утрачивала, то моя заминка не могла остаться незамеченной.
Впрочем, император в любом случае заметил бы: он ни на миг не сводил с меня глаз. Я отчего-то растерялась. Нет, я привыкла к тому, что на меня постоянно смотрят, но такие эмоции, как сейчас, в чужих взглядах я ловила редко. Жажда, самая настоящая. И это не столько пугало, сколько смущало.
Не знаю, как бы я повела себя, если бы не Баргил. Огненный дракон, осознав, насколько очевидно внимание брата к какой-то циркачке, поспешил отвлечь часть его внимания на себя. И только когда меня от императора загородила мощная спина рыжего принца, я осознала, что все это время не дышала. Просто невозможно было дышать, когда к тебе обращен такой взгляд.
