Я сперва не поняла. Глаза еще не успели привыкнуть к полумраку, царившему в этой далекой от парадных залов дворца комнате. Но постепенно я начала различать окружающие меня предметы более четко.
– Это что?! – Я удивленно смотрела на белый меховой комок. Он то расширялся, то сокращался в ритме дыхания.
– Котенок, – с самой пакостной улыбкой произнесли у меня над ухом. И ведь чувствую, что все так и есть, а обернуться, чтобы убедиться в этом лично, не могу. Обидно.
– И зачем он здесь?
– Тебя ждет. И это не он, а она. Маленькая кошечка. Котенок, как ты и советовала… Помнишь?
Я резко набрала в грудь воздуха… и медленно выдохнула. Ругаться с Саем смысла все равно нет. Да и что мне ему предъявлять? Лучше зайти с другой стороны.
– Этот котенок, – хмыкнула я, – с трудом помещается в продуктовую корзинку! Да и я говорила, чтобы ты завел его себе, а не мне.
– Я и завел. – Хватка на моих плечах на мгновение стала чуть крепче. Отстраняться и отступать Сай снова не спешил. Впрочем, как и я – вырываться. – Только их оказалось двое. Не разлучать же. Главное, последуй своему же совету.
Интересненько. Особенно то, как он выворачивает мои собственные слова.
– Считаешь, мне в детстве тоже недоставало любви? – Недоуменно изогнув бровь, я попыталась обернуться через плечо. Не самое удобное положение, но зато я хотя бы рассмотрела чуть кривящую его губы улыбку.
– Считаю, тебе ее недостает сейчас. – Сказал как отрезал. И только эта призрачная улыбка-усмешка чуть сглаживала резкость слов.
И я думала, что Нэсси странный дракон? О нет, я ошибалась! Сай еще страннее!
Существо в корзинке меж тем от шума рядом с собой замерло, насторожило внезапно вынырнувшие откуда-то из-за плетеного борта уши и медленно-медленно подняло буро-желтые глаза. В полумраке комнаты словно зажглись еще две свечи.
– И где, по-твоему, я должна разместить это чудовище? – подозрительно глядя на быстро увеличивающийся в размерах меховой комок, поинтересовалась я.
Кажется, я считала корзинку большой? О нет, теперь я даже представить не могла, как создание таких размеров сумело себя упаковать в столь малую емкость. По самым скромным моим прикидкам, кошечка оказалась в два раза больше занимаемой ею прежде тары.
– У себя. Я Снежка тоже в комнате разместил.
– В отдельной? – на всякий случай уточнила я, ибо мне представлялось, что такой животинке места нужно много.
– В своей.
– Ага… – задумчиво протянула я, рассматривая лениво начавшую вечернее умывание кошечку. На нас белоснежная красавица внимания демонстративно не обращала, и только чуткое ухо, направленное в нашу сторону, свидетельствовало о том, что она по-прежнему помнит о нас и все еще настороже. – Сай, а она до каких размеров вырастает, а?
– Ну, это ездовой кот. В теории. Если правильно тренировать.
– Ага-а-а, – снова протянула я. Размеры ездовых эльфийских котов я представляла. Нет, живьем не видела, только на гравюрах. Остроухие защитники лесов жили слишком далеко на западе, чтобы мы с дядюшками успели до них добраться. Да и говорят, что не шибко они жаждут видеть гостей. – А место в котонюшне к ней прилагается?
– Эльфийские коты спят вместе с хозяевами. Они слишком независимы, а потому требуется время, чтобы они привыкли к тому, с кем проведут всю жизнь.
– В походном шатре цирка она точно не поместится, – пробормотала я. Правда, в следующий же миг я представила, как выезжаю на манеж верхом на такой редкости… Эх, да наша выручка от выступлений взлетела бы до не виданных прежде высот!
С другой стороны, такую махину попробуй прокорми, да и прирезать за такую редкость где-нибудь в глуши могут запросто.
– Ты сейчас находишься во дворце, а не в своем цирке, – вновь усиливая хватку на моих плечах, напомнил Сергил.
Я мысленно отвесила себе подзатыльник и пообещала впредь быть осмотрительнее и держать все мысли при себе.
Кстати, сейчас мне просто необходимо чем-то отвлечь императора от моих случайных слов. А то мало ли к какому выводу он придет… Сергил – дракон умный…
– Ладно, в комнате так в комнате. Но как ты прикажешь мне ее до комнаты дотащить?
– Мирон поможет. Он у нас всем дворцовым зверинцем заведует. Так что если вопросы какие возникнут – сразу к нему и обращайся.
Я посмотрела на слугу. Он, подтверждая слова императора, кивнул. Кажется, мой весьма сомнительный статус его нисколько не волнует. И ведь даже не удивляется, что какой-то нелепой девице его монарх дарит редкого зверя…
А значит, слуга действительно проверенный и верный. И знать он может много всего интересного…
Я невольно помотала головой, отгоняя лишние мысли. Пора бы уже смириться с тем, что ничего здесь не найду. Кто бы ни подставил мою семью, но во дворце мне ответов не отыскать. Не с той стороны зашла. Расследование надо было начинать не со столицы, а с осмотра места происшествия и поиска свидетелей. И я еще непременно этим займусь. Сейчас же мне лучше вернуться в свою комнату. Общение с императором в столь поздний час окончательно меня скомпрометирует.
– Сай, пойдем. – Вывернувшись из его объятий, я кивком указала на дверь. – Уже поздно, да и спать хочется…
