Но Браун был деловым человеком и понимал, что, ругая себя самого или Кристла, он впустую тратит время. Он принялся по-деловому прикидывать, к чему привело отступничество Найтингейла. Шесть против пяти. За Кроуфорда Винслоу, Деспард-Смит, Гетлиф, Гей и Найтингейл; за Джего - Браун, Кристл, Калверт, Элиот, Пилброу и Льюк.
- Очень плохо, что мы утратили абсолютное большинство. Это может пагубно подействовать на нашу партию, - размышлял Браун. - Я думаю, что сейчас они чувствуют себя гораздо уверенней, чем мы. Нам нужно позаботиться, чтобы наши союзники не потеряли веры в победу.
- Вы собираетесь что-нибудь предпринять прямо сегодня? - спросил я.
- Нет, - ответил Браун. - Нам надо немного переждать. И незачем пока сообщать об этом Джего. Нет смысла тревожить его раньше времени. Мы узнали эту новость от наших противников. Теперь я, кстати, понимаю, почему Винслоу так ехидно разговаривал сегодня с Кристлом. Да, так вот - мы, по-моему, должны дождаться, когда эту новость объявит нам сам Найтингейл. Он ведь старается вести себя пристойно, и ему придется поговорить с Джего. Приличный человек не может переметнуться в противоположный лагерь без всяких объяснений. Ну и, кроме того, есть вероятность, что он одумается.
Однако на этот раз благоразумие Брауна сослужило нам плохую службу. По колледжу в тот же день расползлись нелепые слухи - было очевидно, что Найтингейл уже начал злобно поносить Джего и "его клику". До Джего, правда, эти слухи еще не докатились, но мне-то рассказали о них никак не связанные между собой люди. Браун, поговорив с Кристлом, понял, что избрал неверную тактику, и решил вывести Найтингейла "на чистую воду". Они запланировали прихватить Найтингейла в трапезной наедине - как бы по случайности, после обеда. Была суббота, самый удобный для этого день. Число наставников, обедающих в колледже, прямо зависело от дня недели. По воскресеньям в трапезной собирались почти все члены Совета - женатые люди, отпустив на выходной прислугу, "спасались от холодного домашнего ужина", как говаривал Деспард-Смит. Зато по субботам обедающих было меньше всего: только холостяки, которые постоянно жили в колледже, - а в эту субботу Пилброу отправился на концерт, Рой, сопровождавший миссис Джего, тоже, а Деспард-Смит простудился и прихворнул, так что в трапезную пришли только Найтингейл с Льюком да наша троица - Браун, Кристл и я.
Найтингейл упорно молчал. Браун вел легкий, ни к чему не обязывающий разговор о спортивных успехах наших студентов, но постоянно посматривал на застывшее, словно защитная маска, лицо Найтингейла.
- Когда вы последний раз видели весенние гребные гонки? - вдруг спросил Найтингейла Кристл.
- У меня нет на это времени, - ответил Найтингейл. До сих пор он не произнес ни одного слова.
- Вы ведете нездоровый образ жизни, Найтингейл, - с неподдельным сочувствием проговорил Кристл. - Пойдемте-ка со мной в следующую субботу посидим на бережку канала, посмотрим. Это, знаете ли, очень полезно для здоровья.
- Как-нибудь обойдусь без ваших забот, - буркнул Найтингейл. Сегодня он даже не старался быть вежливым.
- Вы всегда так отвечаете, - сказал Кристл. - А вот попробуйте-ка, послушайтесь хоть раз моего совета.
Во взгляде Найтингейла не отражалось никаких чувств: слушая безмятежно спокойный голос Брауна и отрывистые реплики Кристла, он прекрасно понимал, о чем они вскоре заговорят, но деваться ему было некуда.
Льюк ушел сразу после обеда. Он все еще трудился как каторжник и объяснил нам, что ему надо обработать результаты последних опытов. Его деликатность всегда поражала меня; но я так и не понял, догадался ли он в тот вечер, что мы хотим поговорить с Найтингейлом наедине. Браун сказал:
- Ну, а у нас составилась прекрасная небольшая компания.
Он заказал бутылку кларета и сел на председательское место. Найтингейл уже встал из-за стола. Он шагнул к двери. Он собирался уйти, даже не попрощавшись. Мы переглянулись - как раз в это мгновение он, стоя у двери, посмотрел на нас, резко остановился, вернулся к столу и с вызывающим видом сел по правую руку от Брауна. В его осанке вдруг появилась какая-то злобная внушительность.
Мы разлили вино, и Браун, согревая в ладонях свой бокал, небрежно спросил:
- Джего нет обедает последнее время в колледже? Я не видел его всю неделю.
- В те дни, когда я здесь обедал, его не было, - ответил я.
- На этой неделе я обедал в колледже только один раз, - сказал Кристл. - И Джего в тот день не появлялся.
Найтингейл молча размешивал свой кофе.
- А вы его видели? - обратился к нему Браун.
- Нет.
- Кстати, я все собирался у вас спросить, - по-прежнему беззаботно проговорил Браун, - что вы теперь думаете о выборах ректора?
- А вы?
- То же, что и раньше, разумеется, - сказал Браун. - Собираюсь поддерживать Джего и считаю, что никто из членов Совета не справится с этой работой лучше, чем он.
- Так уж и никто?
- Именно. К тому же я, как и вы, взял на себя совершенно определенные обязательства...
