Когда говорил я, Браун внимательно наблюдал за мной, а теперь перевел взгляд на Кристла. Потом опустил голову, так что его массивный подбородок уперся в грудь, и долго молчал.
- Я, пожалуй, приму участие в этих переговорах, - наконец сказал он, если вы сами их организуете. Хотя в общем-то мне ваша затея не нравится. Он все взвесил и решил, что если нам повезет, то новый план Кристла действительно может обернуться победой для Джего - при условии, что мы будем действовать искусно и осмотрительно. Он очень хорошо понимал, насколько опасен этот план. Однако предчувствовал, что, если он откажется помогать Кристлу, тот, по всей вероятности, начнет действовать на свой страх и риск.
Браун добавил:
- Должен вам заранее сказать, что буду поддерживать вас без всякого рвения, пока мне не станет ясно, что наши противники ведут себя абсолютно честно. И давить на кандидатов тоже не буду.
- Тем лучше. Заметив наши разногласия, сторонники Кроуфорда поймут, что мы не заманиваем их в ловушку, - с холодноватой, но все же дружелюбной улыбкой проговорил Кристл.
27. УЛЬТИМАТУМ
Кристл начал переговоры с нашими противниками на следующее же утро. Днем он объявил нам, что совещание состоится в ближайшее воскресенье. Получилось так, что на обед в этот воскресный день собрались почти все члены Совета - Деспард-Смит не преминул проскрипеть: "Ну, конечно, все норовят избавиться от холодного домашнего ужина", - и поэтому было не очень заметно, что, кончив есть, шесть человек сразу же ушли из трапезной; однако, по-моему, кое-кто все же обратил внимание на наш уход.
Мы миновали второй дворик и подошли к служебной квартире Кристла. Вечер был ясный и тихий, в неосвещенных окнах отражалась луна, наши тени резко выделялись на светло-серой брусчатке, а очертания старинных зданий четко прорисовывались в мягкой ночной полутьме.
Несмотря на теплынь, в гостиной у Кристла ярко пылал камин. Его гостиная напоминала комнату отдыха какого-нибудь солидного клуба; на низеньком столике аккуратной стопкой лежали газеты и журналы - меня всегда поражала в Кристле эта стародевическая аккуратность, - на стенах висели клетки с чучелами птиц - охотничьи трофеи Кристла.
- Где вы хотите расположиться? - спросил он. - За столом или у камина?
- Вы чрезвычайно любезны, - ответил Винслоу. - Но, по-моему, нам лучше расположиться за столом, мой дорогой декан. Ваш камин чересчур пылко расточает гостеприимство - особенно для нынешнего вечера.
Кристл промолчал. Он, видимо, решил не реагировать на ехидство Винслоу. Увлеченный своей идеей, он сдерживался сегодня без всякого труда. Мы расселись за столом: Деспард-Смит, Винслоу и Гетлиф с одной стороны, а Браун и я напротив. Кристл, сказав, что он, к сожалению, не может предложить нам такого богатого выбора вин, как Браун, налил всем почти неразбавленного виски и сел на председательское место.
Мы молча прихлебывали виски; разговора никто начинать не хотел. Кристл набил трубку, раскурил ее и деловито сказал:
- С подготовкой к выборам мы зашли в тупик. Вы согласны?
- Похоже на то, - откликнулся Гетлиф.
- И что вы об этом думаете? - спросил Кристл.
- Я думаю, что это истинное бедствие, - с мрачной торжественностью ответил Деспард-Смит; он почти допил свое виски и теперь пристально наблюдал за нами.
- А я с горестным изумлением думаю об умственных способностях некоторых наших коллег, - сказал Винслоу.
- Меня это попросту _поражает_, - проговорил Кристл; сегодня он произнес свое излюбленное слово без зловещих интонаций. - Однако такие разговоры едва ли нам помогут. Мы решительно ничего не добьемся, упражняясь в язвительном острословии.
- Я согласен с деканом, - сказал Деспард-Смит; его реплика прозвучала сурово и веско.
- Мне пока не совсем понятно, чего наш уважаемый декан хочет добиться, - заметил Винслоу. - Но, может быть, остальные осведомлены лучше, чем я?
- Все очень просто, - глядя на наших противников, сказал Кристл. - Если положение не изменится, ректора нам назначит епископ. Вам нравится такая перспектива?
- Эта возможность не ускользнула от нашего внимания, - сказал Винслоу.
- Я полагаю, это каждому из нас приходило в голову, - вступил в разговор Браун. - Но мы надеялись, что все как-нибудь уладится.
- Теперь уже трудно на это надеяться, - сказал Деспард-Смит.
- Вам нравится такая перспектива? - опять спросил Кристл.
- Должен признаться, дорогой декан, - проговорил Винслоу, - что у меня нет телепатических способностей, а поэтому я не знаю замыслов епископа и не могу ответить на ваш вопрос.
- Мне такая перспектива представляется к-катастрофической, - объявил Деспард-Смит. - И позорной, - добавил он. - Мы же опозоримся на весь Кембридж, если не сумеем сами выбрать себе руководителя.
- Очень рад, что вы так думаете, - заметил Кристл. - А теперь я скажу вам, что думаем об этом мы. Да-да, у нас сложилось твердое убеждение на этот счет. Если в дело вмешается епископ, ваш кандидат в ректоры не пройдет. Наш - тоже. Ректором станет чужак.
- А как по-вашему? - спросил Деспарда Гетлиф.
