За столом я оказался рядом с Катрин. По левую руку от меня усадили Сьюзен, дальше шел Билли. Напротив заняли места судья с женой и чуть левее шеф полиции. А вот шериф О’Коннел сидел с моей стороны, ближе к хозяину дома.
Первым подали грудинку с различными гарнирами на выбор: варенные овощи, бобовые, жаренный картофель.
Из алкоголя предложили белые и красные вина, как местного производства, так и европейские, Бурбон, мартини, немецкий сухой Рислинг, французский Шираз.
В общем, если бы не рождественские колпаки на всех гостях, то ужин можно было посчитать рядовым: обычная еда, привычный алкоголь, те же самые темы для бесед за столом и для большинства из присутствующих — с теми же самыми лицами.
Так как я оказался рядом с Катрин, то весь ужин за ней ухаживал, на нас с умилением поглядывала ее мать и в некоторой задумчивости ее отец.
В гостиную мы вернулись примерно через час. Расселись кто куда: заняли оба дивана, кресла, стулья и даже пуфики. Последний штрих — Роджер Фицпатрик поставил на центральное место заполненный подарками мешок.
— Время подарков! — провозгласила Хелен начало игры в тайного Санту. — Определяем очередность, — она разложила веером двадцать две карточки, по числу участников, после чего велела Донне тянуть первой.
— Номер пять! — объявила девушка, вытащив карточку и показав цифру всем гостям.
Далее гости тащили карточки по часовой стрелке.
Мне достался счастливый тринадцатый номер.
— У кого номер один? — спросила Хелен, когда все карточки были разобраны.
— У меня! — светясь от счастья выкрикнула жена Билли, расмахивая своей карточкой как пропуском в рай.
— Выбирай!
Сьюзен чуть ли не с головой залезла в мешок и начала перебирать там различных размеров коробки. Все они были упакованы в подарочную бумагу, так что понять, что в них спрятано можно было только приблизительно. Наконец, она определилась и достала из мешка продолговатый футляр.
Нетерпеливо сорвав упаковку, Сьюзен вытащила на свет мужские подтяжки, фыркнула от смеха, и, переглянувшись с Билли, довольная вернулась на свое место.
— Мужу должны подойти, — объявила она всем.
— Номер два! — продолжила игру Хелен.
Дальше подарки совпадали по гендеру или являлись нейтральными, такие, например, как коробка конфет, которые, судя по этикетке, были из Швейцарии.
Но мне не зря попался счастливый номер. Я выбрал коробку среднего размера, обычной квадратной формы и легкую по весу, а затем очень удивился, обнаружив в ней шляпу. Замаскировали! Причем шляпа была женской.
— Не хочешь примерить? — подколола меня Катрин, спровоцировав всеобщий смех. Самой ей сегодня достался неплохой охотничий нож.
— А ты не хочешь поменяться? — в свою очередь спросил ее я.
По правилам игры можно было обменяться подарками, а в мое время их еще можно было воровать.
— Согласна!
Мне показалось, что хозяйка дома обрадовалась нашему обмену даже больше нас.
— Номер четырнадцатый! — продолжила она донельзя довольным тоном.
После меня подарки так и продолжили идти невпопад, вызывая бурю веселья.
— Номер двадцать два! — Хелен объявила последнего участника.
К мешку наклонился капитан Хольгер и достал из него последний подарок. По воле злого рока тот оказался от меня.
Достав подарок из коробки, он озадаченно застыл, вертя его в руке.
— Что это? Может венчик? Какой-то он странный, — гости азартно начали делать предположения. Все были явно довольны новым развлечением «угадай, что это за неведомая хрень». Посыпались шутливые советы новоиспеченному обладателю этой самой неведомой хрени по ее использованию.
— Это мое новое изобретение — называется «Массажер-антистресс», если по-простому, то чесалка для головы, — смущенно признался я, стараясь не смотреть на огромную лысину шефа полиции.
Выпендрился, называется. Решил, если магнитики в том году были восторженно встречены, то и с чесалкой все пойдет по тому же сценарию. Но случился плешивый шеф полиции, по совместительству мой давний недруг, и что-то мне его выражение лица не нравится.
— Щенок! — зло прорычал он. — Однажды твои гребанные шутки уже привели к трагедии! Все успокоиться не можешь⁈ — капитан поднялся с кресла и рванул прямо на меня.
Еле успел уйти с линии атаки, а дальше Хольгера уже схватил шериф. Отличная у него реакция, не зря свое место занимает. Оградил меня от необходимости драться с главным копом города, что могло бы привести к не прогнозированным последствиям.
Гости разом заголосили. Женщины поспешили отбежать подальше, мужики, наоборот, встали стеной между мной и разъяренным шефом полиции.
— О чем он говорил? — спросил меня Билли, которого произошедшее, как и всех, шокировало.
— А я знаю? — огрызнулся я.
Опасно не знать своего прошлого. Чего там Фрэнк такого натворил, от чего Хольгера до сих пор клинит? Причем даже лучший друг Фрэнка об этом не знает, что вообще странно, потому что не умеют молодые люди хранить секреты от своих друзей. А значит произошло что-то действительно нерядовое.
Хольгера куда-то увели Фицпатрик с судьей и шерифом. Остальной народ сбился в кучу и обсуждал случившееся. А я, задумавшись, не заметил, как вышел в холл.
