Возможно, другой король другого королевства прыгал бы от счастья, если бы ему поступило подобное предложение от самого императора Союза Правобережья. Огромная империя, неограниченная власть, покровительство непобедимого Георга. Возможно, кто-то другой, но только не я. Мечтать о большей власти? Да я не знал, что делать с той, что у меня уже есть!
Помимо моих личных желаний, я также знал, что караденцы боялись Правобережья как огня. Попытка объединения с Георгом вызвала бы волну восстаний по всему королевству. Да, мне достался бы Союз Правобережья, но для Карадены это означало бы конец, если и не бесповоротный, то страшнейший упадок, из которого ее только недавно получилось вытащить.
Я набрал в легкие побольше воздуха.
- Я хочу сказать, что не намерен менять супругу, - твердо ответил я, четко произнося каждое слово. - Со всеми вытекающими из этого последствиями.
Таким людям не отказывают, но врать и изворачиваться с ними еще опаснее. И я решил принять одну единственную тактику - быть честным, и возможно, тогда случится чудо, и нам удастся прийти к взаимопониманию.
Георг молчал целую бесконечную минуту, глядя на меня в упор и, словно, пытаясь удостовериться, серьезен ли я в своем ответе.
Последствия моих слов могли быть самыми непредсказуемыми, от объявления войны Карадене до немедленного убийства меня самого за нанесение личного оскорбления. Но согласиться я не мог. Отказаться от своих принципов и стать марионеткой властного старика только потому, что я чем-то ему приглянулся? Как выбрать меньшее из зол для моего королевства: быть втянутым в войну или просто быть отданным Союзу Правобережья без боя, чтобы потом королевство накрыла кровавая волна восстаний?
- И вы не боитесь этих последствий? - наконец, спросил Георг, словно прочтя мои собственные мысли.
Взгляд я не отводил. О да, таким людям не отказывают...
- До ужаса, - признался я.
- Мне показалось, вы ничего не боитесь, - удивился монарх, по-прежнему удерживая контакт глаза в глаза.
- Вы ошиблись. Есть много вещей, которых я боюсь.
- Например, войны с Союзом Правобережья?
Он все еще меня проверял, в этом я не сомневался, вот только еще не разобрался зачем. Хотел, чтобы я передумал, или просто решил напугать до такой степени, чтобы я проклял тот день, когда появился на свет?
- Я боюсь любой войны, в которую может быть втянут мой народ, - ответил я чистую правду.
- Вы любите свое королевство, - на этот раз в голосе Георга не было вопросительной интонации.
- Люблю, - кивнул я и добавил: - Недавно научился любить.
- Что вы имеете в виду? - кажется, мне снова удалось удивить старого властелина, а это уже пусть маленький, но путь к успеху.
- А то, - охотно пояснил я, - что еще два года назад мне и дела не было до Карадены и ее проблем. Я думал лишь о себе, а королевством управляли министры, и меня это устраивало.
- И что же произошло? - император проявлял искренний интерес к моим словам, а это давало мне шанс.
Итак, раз уж я решил быть искренним, что же на самом деле со мной произошло? Просто однажды меня выломало изнутри, и я больше не стал прежним.
- Со мной произошла Багряная Карадена, о событиях в которой вы наслышаны, - подумав, ответил я. - Мне пришлось выбирать, и я сделал свой выбор.
- Насколько мне известно, наместник угрожал вашему другу?
Похоже, эта информация дошла до всех, правда, в искаженном виде.
- Совершенно верно, - спокойно ответил я, уже предполагая, что он скажет дальше.
- И вы разозлились и приказали казнить всех, кто был близок к наместнику.
На этот раз я не сдержал улыбки. Большей чуши придумать было нельзя.
- Это неправда, ваше величество. Эрвин и Лигурд предложили мне обменять жизнь Рейнела на власть над Багряной Караденой. И я мог принять их предложение, как сейчас ваше, и выйти сухим из воды, просто предать свой народ, чтобы спастись самому и защитить близкого мне человека.
- И вы?..
- И я отказался, - мой голос прозвенел металлом. - Я понял, что готов погибнуть сам и потерять друга, но не провинцию и населяющих ее людей. А когда делаешь выбор, уже не страшно.
- Но вам удалось победить, - напомнил Георг.
Я развел руками, признавая его правоту.
- Я рискнул. И мне повезло. Но я был готов к тем самым "последствиям". Так же, как и сейчас.
Снова повисло молчание, но теперь император смотрел на меня по-новому, будто пытаясь что-то во мне разглядеть.
- И зачем вы мне это рассказали? - спросил он через некоторое время.
- Не к тому, чтобы похвастаться, какой я везучий, если вы подумали об этом, - заверил я. - А к тому, что людям свойственно меняться и изменять свое мнение. И не мне судить, правы ли вы, отлучая Дамиана от трона, но, возможно, когда перед ним встанет выбор, как передо мной в Багряной Карадене, он сделает правильный.
- Он ведет себя... - начал император и оборвался, видимо, не находя достойного определения для поведения своего сына, а, может быть, понимая, что не стоит обсуждать это со мной.
- Он ведет себя как брошенный ребенок, единственная цель которого заслужить любовь родителей. Он просто не знает как.
Георг усмехнулся.
