- Этот человек должен обладать исключительными личностными качествами. Он должен уметь казнить виноватых, но при этом защищать невинных, быть жестким, но не жестоким, уметь жертвовать и приносить в жертву, если этого требуют интересы государства. Кроме того, этот человек должен пользоваться уважением людей, быть гибким и уметь подстраиваться под те или иные обстоятельства, не бояться перемен и сам быть их источником. Тот, кого не сломить угрозами и запугиванием, человек, не боящийся смерти и способный рассмеяться в лицо своему убийце...
На последней фразе мое сердце пропустило удар. Он же не может... Ну, то есть, я придумываю, он не может сказать...
- Это должны быть вы, Эридан.
...то, что сейчас сказал!
- Вы шутите? - я был слишком сильно удивлен, чтобы выдать что-то более вежливое и официальное.
Император покачал головой.
- Отнюдь. Я наблюдал за вами с момента подавления восстания Багряной Карадены. Вы напоминаете меня самого в юности, и мне это импонирует, вы тот, кто мне нужен.
- Виртуоз, - убито пробормотал я.
Но Георг и тут не возразил.
- Именно. Виртуоз, и я от своих слов не отказываюсь.
Теперь я ровным счетом ничего не понимал. Я ожидал от нашего разговора чего угодно, но только не... не этого!
И что, черт возьми, мне теперь делать, скажите на милость? Как выкручиваться?
- У вас есть наследник, - ответил я как можно более нейтральным тоном.
- Дамиан? - император презрительно скривился. - Кажется, вы уже видели его во всей красе. Мстительный сопляк, а не наследник. Я уже полгода как запретил своим подданным называть его "высочеством". Да, он мой сын, и я не отказываюсь от родства, но он не будет моим наследником.
Я все еще не верил, что он говорил серьезно, не хотел верить.
- И вы готовы отдать империю совершенно постороннему человеку, чем своему сыну?
- Гнилые яблоки тоже падают недалеко от яблони, - философски заметил император.
- Значит, вы все для себя решили? - уточнил я. - И как вы себе это представляете? Я подписываю бумаги и передаю вам Карадену в полное владение, а вы пишите завещание, что после вашей смерти, я становлюсь императором?
- Ну что вы, - Георг осклабился, очевидно, решив, что раз меня интересуют подробности, то мое согласие уже у него в кармане. - Никто не собирается отбирать у вас Карадену даже на время. Есть вариант получше.
- И какой же?
- Породниться.
Мои брови невольно взметнулись вверх. "Ну не усыновить же он меня хотел", - ляпнул я принцу при первой встрече, когда не мог понять его претензии в мой адрес. А вот теперь я очень даже их понимал. Его отец не просто восхищался каким-то там чужеземцем, он собирался отдать ему то, что принадлежало Дамиану по праву рождения.
- Дамиан - мой не единственный ребенок, - продолжал император. Помимо него, у меня три дочери. Младшая еще не замужем.
Да, об этом я читал, когда собирался в Союз Правобережья. У принца Дамиана было три сестры: две старшие и одна младшая. Я тогда еще удивился, что у пожилого человека такие юные дети.
- Вашей младшей дочери тринадцать лет.
- Четырнадцать, - поправил император. - Через год ей исполнится пятнадцать, и вы сможете пожениться.
- Она еще ребенок.
Теперь улыбка Георга стала снисходительной.
- А вы сам? Сколько вам? Ведь и двадцати еще нет?
Судя по осведомленности императора о моей персоне, он должен был знать не только дату моего рождения, но и час с точностью до минут.
- Мне девятнадцать, и вам это известно.
- Пять лет разницы в возрасте между мужчиной и женщиной - сущая мелочь, моя жена была младше меня на двадцать шесть лет.
Похоже, император действительно заранее все продумал, и мои возражения, и свои ответы. А значит, мне нужно как-то выйти за пределы его сценария, но сделать это так, чтобы ненароком не оскорбить.
- А как насчет того, что я женат? - попытался я подойти к вопросу с другой стороны.
Император безразлично пожал плечами.
- В наше время не так сложно избавиться от жены, тем более, когда перед вами стоит перспектива более выгодного союза.
Я смотрел Георгу прямо в глаза и с ужасом понимал, что это человек не шутит, он действительно так думает.
- А если я женат по любви?
- Не смешите, - его голос прозвучал умоляюще, - в пятнадцать вас женили на принцессе из захолустного Зианта, которую вы до свадьбы ни разу не видели.
- С тех пор прошло четыре года, - напомнил я, - у нас было время познакомиться.
- И что вы хотите этим сказать? - вот теперь веселье, наконец, покинуло монарха. В глазах появились молнии.
Что ж, кажется, долго увиливать и искать отговорки не удастся. Император всем своим видом показывал, что не потерпит отказа, более того, положительный ответ ему нужен прямо сейчас. Положительный ответ, который я дать не мог, хотя и понимал, что таким людям не отказывают, а на такие предложения тем более.
