- Вы младше Дамиана на несколько лет, а говорите, будто старше на целую жизнь.
Я пожал плечами.
- Меня любили родители. Поэтому мне его жаль.
Император вновь впился в меня взглядом:
- А последствий ЭТИХ слов вы не боитесь?
- Что-то подсказывает, что поздно бояться, - Георг был прав, я зашел достаточно далеко в своих высказываниях на тему, мнение о которой у меня не спрашивали.
- Еще никому не удавалось удивить меня несколько раз за одну встречу, - задумчиво пробормотал император.
- Я просто пытался быть честным, - ответил я. Если бы он отдал приказ меня убить и закончить то, что начал его сын, я бы уже даже не удивился.
- Подкупающая честность - страшнейшее оружие.
- Я рад, что вы это оценили, - я прямо смотрел на императора, ожидая тех самых последствий, о которых мы уже столько говорили.
Император побарабанил пальцами по широкому подлокотнику, вид у него сделался задумчивым.
И вот последствия моих слов настали.
Моя челюсть чуть было не упала к полу, когда Георг вдруг подался вперед и протянул мне руку.
- Не каждый девятнадцатилетний мальчишка способен заставить меня себя уважать, - серьезно сказал он.
Я пожал протянутую руку скорее по инерции, чем по-настоящему отдавая себе отчет в том, что это произошло.
- Я рад, что вы приехали, - снова заговорил Георг, принимая прежнюю позу, - личная встреча поможет в закреплении старых мирных соглашений и подписании новых договоров о сотрудничестве.
Я все еще не верил своим ушам. Карадене не угрожает война? Он хочет сотрудничать?!
Георг правильно истолковал выражение моего лица. Впрочем, я был настолько выжат этим разговором, что у меня не было сил прятать изумление.
- Может быть, теперь вы не откажетесь со мной выпить? - предложил он.
- Теперь - пожалуй, - выдохнул я.
7 глава
Мы пробыли в столице Союза Правобережья еще неделю. Я планировал уехать раньше, но император уж очень хотел сгладить плохое впечатление от встречи с его сыном. Пришлось сдаться и пойти у Георга Третьего на поводу.
Принца Дамиана я больше не видел, с императором мы о нем тоже не говорили. Он лишь как-то коротко обмолвился, что пока не принял окончательного решения о судьбе своего единственного сына, а потому временно отослал его с глаз долой в дальний гарнизон. В принципе, этих новостей для меня было достаточно, чтобы вздохнуть с облегчением. Значит, Георг дал принцу шанс, а вот воспользуется он им или опять все испортит, уже его дело.
Чем я сам приглянулся императору, я так и не понял. То ли правда я напоминал ему его в молодые годы, то ли так сильно было разочарование в собственном сыне, а я подвернулся под руку. В итоге, мы составили несколько проектов договоров о торговле, которые мне еще предстояло обсудить с министром Шаагеном, внести коррективы и выслать обратно для окончательного подписания. Претензий к Карадене Георг не имел и еще раз заверил, что хочет дружественных отношений со мной и моим королевством.
На такой позитивной ноте и расстались. Император выделил нам целый полк охраны, должный проводить нас до границы с Караденой, где нас уже встретят, и даже лично вышел проводить.
- Это была познавательная встреча, - сказал он мне, прощаясь. - Надеюсь, следующая начнется с менее трагичных событий.
- Я тоже на это надеюсь, - искренне ответил я. Мысль о том, что нам придется сообщить семьям моей охраны об их гибели, давила мертвым грузом на плечи.
Мы попрощались с императором и покинули замок монарха с Гердером, остатками нашего отряда, состоящего теперь всего из трех человек, и сопровождением, выделенным Георгом.
Когда мы выехали на большой тракт, но не продолжили по нему путь к границе, а свернули налево на узкую проселочную дорогу, Рейнел догнал меня и поравнял коня с моим.
- Может быть, теперь объяснишь, что происходит? - потребовал он.
Рей был в своем праве требовать от меня ответов. Всю последнюю неделю он пребывал в практически абсолютном неведении, что происходит. Я постоянно пропадал с императором, то в замке, то в разъездах, так, что у меня совершенно не было времени перекинуться с другом и парой слов. Его на наши выезды Георг не приглашал.
- Объясню, - кивнул я, - всё, но позже, - я стрельнул глазами на окружающую нас охрану.
Рейнел поджал губы, будто сдерживаясь от ругательств, но согласился:
- Хорошо, как знаешь.
Я на самом деле хотел рассказать Гердеру всю правду о своем общении с императором, но только не тогда, когда рядом с нами столько лишних ушей. Такие истории рассказывают даже не просто наедине, а при зажженной магической свече. Хотя Георг и не просил меня хранить в тайне предложение стать его наследником, и без напоминаний было ясно, что эта информация не должна стать достоянием общественности, тем более его подданным.
Наше уклонение от основного пути было моим личным капризом, разумеется, заранее оговоренным с Георгом. Мы и так задержались в Союзе Правобережья дольше, чем планировали, а потому я решил, что лишние несколько часов ничего не изменят.
