- Тьфу ты, черт, - выругался Гердер, - я уж было подумал...
Я рассмеялся, впервые искренне и беспечно за эту бесконечную неделю.
- С тем первым разом, о котором ты подумал, я справился давно и без тебя, - потом посерьезнел. - Убийство, Рей. Расскажи, как это произошло.
Рейнел закусил губу и некоторое время смотрел на огонь. Я не торопил.
- Это было давно, - наконец, заговорил он. - Мне было пятнадцать. Только что отгремел Общекоролевский турнир, на котором я получил звание Второго клинка королевства. Самый молодой призер турнира, я был очень горд.
- Кстати, - заинтересовался я. - Давно хотел спросить, почему второй? Я до сих пор не видел никого, кто бы владел мечом лучше тебя.
Рей хмыкнул.
- Да потому что с тех пор турниры больше не проводились, традиция сошла на нет. А сейчас тогдашний победитель, наверное, совсем стар, он и тогда был уже в летах.
- Сейчас ты стал бы первым, - уверенно сказал я.
Гердер пожал плечами.
- Сейчас это не имело бы значения. А тогда я был очень горд. И отец за меня, а это было самым важным. Ты не подумай, отец очень меня любил, но первые годы, как слег король Лергиус, он отдавал все силы государственным делам, и привлечь его внимание к себе было не так-то просто. Поэтому звание на турнире много для меня значило. Во-первых, похвала отца, во-вторых, уважение старших рыцарей, - он усмехнулся, - ну и внимание девушек, само собой, думал, они теперь будут бросаться мне на шею.
- Они и бросаются, вообще-то, - напомнил я.
Но Рей отмахнулся.
- В пятнадцать это имело куда большее значение.
- Так что случилось? - я сполз с бревна и подтянул колени к подбородку, погода стояла промозглая и холодная, ближе к костру было теплее.
- Ты должен был читать, шесть лет назад Азария пошла на нас войной.
Да, я читал об этом, но войны, по сути, так и не случилось. Две сокрушительные битвы, и Азария запросила мира, поняв, что ни к чему хорошему это не приведет.
- Первая битва при Кошачьем Озере, - продолжал Рейнел. - Отец отправил меня с войсками.
- В пятнадцать лет на войну? - изумился я.
- Пятнадцать - это, между прочим, совершеннолетие, - мягко пояснил Рей. - К тому же, раз уж меня только что назвали одним из лучших клинков, я должен был защитить свою Родину. Отец сказал тогда, что гордится мной, а я воображал себя великим воином, - я закусил губу, слушая этот рассказ и уже жалея, что спросил. - Как любой пятнадцатилетний мальчишка я мнил себя победителем на вороном коне, сносящим головы врагам направо и налево. Захватчики на нашей земле... - Гердер вздохнул. - Много красивых слов и радужных ожиданий, а все случилось очень даже прозаично. Меня послали в разведку. Лес, прячусь за кустами, высматриваю врага и нос к носу сталкиваюсь с азарийцем, мальчишкой моего возраста...
Рей замолчал, потянулся, подкинул сухих веток костер.
- И? - не выдержал и подтолкнул я.
- Что - и? - передразнил Рейнел, передернув плечами, сомневаюсь, что от холода. - Я не думал вообще, просто схватил кинжал и ударил первым. Он даже не успел вытащить свое оружие.
- Но ведь это правильно, - напомнил я. - Была война.
Рей поморщился, но кивнул:
- Знаю. И тогда знал. И знаю, что этот парень тоже ударил бы меня, если бы успел. Но я никогда не забуду его полный боли и в то же время удивления взгляд, словно он не верил, что это все, жизнь закончилась вот так. Помню его кровь на своих руках, и помню, как сложился пополам рядом с ним, и меня рвало. Страх, отвращение от вида крови и осознания, что я только что сделал. Я никогда не узнаю, как звали того мальчишку, но его глаза вряд ли смогу забыть, - Рейнел провел ладонью по лицу, словно стирая воспоминания, и закончил уже более бодро: - Меня наградили за тот бой. Дома где-то валяется орден на сине-серебряной ленте. Хотел в сердцах выбросить, но отец не дал, сберег.
- А потом?
- Что - потом? Во втором великом бое я тоже участвовал. Бился уже по-взрослому с врагами на поле. Даже был легко ранен. Сколько положил сам, не знаю, не считал. Когда враги нападают со всех сторон, и ты отбиваешься на скорости, на пределе своих возможностей, это совсем не то. Ты даже не запоминаешь лиц. Но вот того мальчишку я помню до сих пор, будто видел вчера.
- Ты винишь себя? - шепотом спросил я, будто спрашивал нечто непотребное, о чем не говорят вслух.
- Как ты сам говоришь, я поступил правильно, - ответил Рей. - Но я не раз думал, кем был этот мальчик, кем бы вырос, кем стал бы...
Я нахмурился и отвел взгляд.
- Зато я прекрасно знаю, кто такой Эрвин и остальные.
- Думаешь, от этого тебе будет легче?
- Сомневаюсь, - честно ответил я, потом резко поднялся на ноги. - Поехали, а то будем ночевать в лесу.
Рей не стал спорить и тоже встал.
- Как знаешь, - только и сказал он.
***
На воротах столицы нас встретила еще порция стражи со знаменами цветов королевской династии.
- Кажется, министры решили устроить показательное шествие, - шепнул мне Рей.
- Как раз оно мне и нужно, - ответил я. Догадывались министры или нет, но они только сыграли мне на руку.
