— Признаю. Но я решил, что так будет проще и поможет избежать многих недоразумений, — короткий взгляд на плохо вытертое кровавое пятно на полу. Я сжал зубы: ах, это у него недоразумение?! — Мы с Лигурдом разработали простой и, казалось, действенный план, — продолжал бывший наместник все тем же дружелюбным тоном. — Вы приезжаете, мы мило беседуем, вы подписываете указ о независимости Багряной Карадены, мы вас благодарим, вы уезжаете.
Я хмыкнул, и вежливо поинтересовался, приподняв бровь:
— И жили все долго и счастливо? Как в сказке, — то, что так в жизни не бывает, вслух я произносить не стал, но, думаю, он меня и так прекрасно понял.
— Почти так все бы и было, — Эрвин нахмурился еще больше, оценив мой сарказм. — Но неприятности начались еще до вашего приезда. Все было спланировано от и до, а потом сторонники короля устроили бунт. Их пришлось в ускоренном темпе обезвреживать и казнить. Полагаю, вы видели виселицы?
— Видел, — мрачно отозвался я. — Если вы не хотели привлекать к бунту внимание, зачем же выставили на всеобщее обозрение?
— А это показалось нам неплохим вариантом, — Эрвин развел руками, словно извинялся за пролитый кофе, а не за смерть шести... нет, семи людей...
— То есть вы решили рассказать мне полуправду, потом еще больше запудрить мозги, — спокойно принялся перечислять я, — убедиться, что я проникся к вам абсолютным доверием, а затем предложить: принц, мол, зачем вам эти проблемы, наверняка, волнения еще повторятся, давайте-ка, вы отделите нас от основной Карадены, и мы уж будем сами вариться в этой каше, не обременяя вас своими проблемами. А я бы подумал: да они дело говорят! А еще бы восхитился вашей смелостью и патриотизмом и все подписал одним махом, — мой голос стал жестче. — Это вы планировали?
Эрвин удивленно моргнул, потом уважительно кивнул.
— Вы очень точно описали наш план, — признал он.
— План, в котором вы не учли, что у принца тоже могут быть мозги.
Эрвин снова чуть склонил голову.
— Признаюсь, вы удивили меня, ваше высочество. Я не видел вас с детства и представлял несколько иначе.
О нет, старый лис, ты как раз совершенно правильно представлял себе Эридана...
Но я не поддался чувствам.
— Теперь мы познакомились, — холодно подвел я итог. — Что дальше?
Хотя я прекрасно понимал, что вариантов для развития отношений немного: либо шантаж, либо угрозы. И судя по тому, что Эрвин подтянулся, и к нему вернулся победный вид, я не ошибся.
— Я уже говорил, что хотел бы закончить все мирно...
— Повесив шестерых и одного разрубив? — на этот раз я не сдержал раздражения. Да что о себе мнит этот тип?
Эрвин поморщился, бросив еще один короткий взгляд на пятно на полу.
— Поверьте, я тоже не люблю подобных сцен. Но ваш парень пробрался в замок, никем незамеченный, его удалось обнаружить только по счастливой случайности. А люди с такими навыками опасны, никогда не знаешь, что они могут предпринять. Потому было надежнее устранить его быстро и эффективно. Вы ведь принц, вы не можете не понять.
— Что-то мне подсказывает, что до взаимопонимания нам еще далеко, — процедил я.
— Напротив, — уверенно возразил бывший наместник, — мы как раз на правильном пути.
Ну все, сейчас начнет пугать...
Я вдруг задумался, а что сделал бы настоящий Эридан? Что-то подсказывало мне, что он уже бы сам вызвался все подписать, чтобы поскорее закончить с этим делом и убраться восвояси, туда, где теплая постель, а министры все решат и без него.
— За вашу выдержку и самообладание вы достойны уважения, ваше высочество, — тем временем продолжал Эрвин. — И я не буду долго ходить вокруг да около. Я предлагаю вам взаимовыгодную сделку. Все останутся при своих интересах. Бумаги давно готовы, вы их подписываете, я становлюсь местным королем, а вы и ваши спутники спокойно уезжаете домой, как почетные гости.
— А иначе? — прямо спросил я.
— А иначе Рейнел Гердер умрет, — улыбка Эрвина сделалась виноватой. — Извините, но расклад таков.
Ожидаемо. Чего-то в этом роде я и ждал, правда, думал, что он будет угрожать непосредственно мне.
Я вложил в свой голос все равнодушие, на которое был способен в этот момент:
— Вы, правда, думаете, что я променяю жизнь одного человека на целую провинцию?
— Я в этом уверен, — о да, он был абсолютно уверен в том, что говорил. — Вам не нужна Багряная Карадена, иначе вы проявляли бы к ней больший интерес на протяжении всех этих лет. Я только делаю вам услугу, ведь чем меньше вверенных вам территорий, тем меньше хлопот. Так почему бы не променять кое-что ненужное на кое-кого важного?
Да откуда тебе, крыса, знать, насколько важного?..
Эрвин сам ответил на вопрос, который я не успел задать вслух.
