— Не думаю, что тут хватит даже твоих способностей. Впрочем, — король призадумался, — я хочу, чтобы ты сопровождал меня на ужин и посмотрел на господина посла: быть может, тебе удастся заметить что-то такое, что поможет повлиять на его решение. Клянусь, я готов на шантаж пойти, лишь бы только разрешить, наконец, этот вопрос!
— Как пожелаете, сир, — с готовностью откликнулся Шерлок. — Но Вы не поясните мне предварительно суть проблемы? Это помогло бы с анализом.
Вкратце описав ситуацию, Его Величество обречённо вздохнул:
— Сомневаюсь, что что-то получится. А как бы это было замечательно — стать первым европейским государством, подписавшим новый договор с Египтом!
— Я подумаю, что можно будет сделать, — пообещал секретарь с таким видом, как будто разговор шёл о какой-то незначительной мелочи. Недоверчиво усмехнувшись, Его Величество в последний раз взглянул в зеркало на своё отражение — достаточно ли он импозантен для столь ответственного предприятия — и покинул апартаменты, направляясь в торжественно убранную королевскую столовую.
Приветствуя посла, худого и тёмного, похожего на хищную птицу с необычно ярким опереньем, и учтиво справляясь о его здоровье и ещё каких-то незначительных делах, Его Величество всеми силами старался создать непринуждённую атмосферу дружеского застолья, но египтянин, прекрасно понимающий суть их, проходящих с завидной регулярностью, встреч, не был намерен идти даже на незначительное сближение и оставался холодно-вежливым и надменно-бесстрастным.
Благовоспитанная беседа, пресная и совершенно бессодержательная, вяло перебираясь с одного пустякового предмета на другой, в конце концов, затронула и наболевшее. По тут же поджавшимся губам и гордо вскинутой голове король и без Шерлока понял — никаких перспектив в обсуждаемом вопросе не появилось. Подавив тягостный вздох, Джон уже готов был плюнуть и закончить ни к чему не ведущий разговор, когда Преданный, всё это время тенью простоявший за монаршим креслом, неуловимым движением подсунул ему клочок бумаги со странными словами: «Предложите решить вопрос с помощью табии пророка».
Джон удивлённо моргнул, однако, доверие короля к своему Преданному стало в последнее время воистину безусловным. Смирившись с абсолютным непониманием происходящего и от этого чувствуя себя несколько глупо, Его Величество, на всякий случай мысленно перекрестившись, как бы между прочим произнёс:
— Ну, если другого выхода нет, и никаким иным способом нам с вами не договориться, то может быть, нам решить нашу проблему с помощью табии пророка?
Повисшая в столовой тишина очень скоро стала пугающей.
Сидящие за столом советник по иностранным делам и глава Королевского совета смотрели на своего монарха, как на умалишённого, от неожиданности позабыв о почтении и субординации. Сам король чувствовал себя всё большим идиотом, еле справляясь с пробуждающимися в душе раздражением и гневом. Посол и его сопровождающие застыли с такими лицами, что было неясно: то ли они собираются сейчас голыми руками разорвать сотрапезников, то ли намерены предпринять массовое самоубийство с помощью изящных столовых приборов. И когда затянувшееся молчание готово было перевалить за точку невозврата, после которой выходом из положения могло быть разве что объявление войны между шотландским и египетским народами, птицеподобный дипломат, наконец-то, дёрнул острым кадыком и отмер.
— Если Вашему Величеству известно о табии пророка, то Вам должно быть известно и то, что, как истинный правоверный, я не имею права отказаться от предложенного поединка, — гортанно каркнул он, довершая своё сходство с птицей. — Надеюсь, у Вас есть достойный кандидат, потому что если Вы выставите против моего бойца неосведомлённого и слабого противника, я сочту это за оскорбление — не только личное, но и всей нашей веры. И последствия будут трагичны — смею Вас заверить.
Не дожидаясь ответа монарха, посол встал и произнёс, не сводя с Его Величества испепеляющего взгляда:
— Сейчас же, с Вашего разрешения, мы вынуждены удалиться, чтобы подготовиться к предстоящему сражению — необходимо, чтобы всё прошло, как следует, согласно древним законам. Поединок состоится после полуденной молитвы. Прошу, распорядитесь предоставить нам для этого подходящее помещение. И пусть в него никто не входит до назначенного часа, кроме правоверных.
Раскланявшись, посол и его люди покинули столовую, оставив Его Величество в неприятном недоумении, а присутствующих на ужине придворных — в глубоком шоке. Лишь Шерлок, находящийся за плечом своего государя, выглядел абсолютно спокойным и невозмутимым.
— Простите, сир, — кое-как прокашлялся глава совета, — Вы точно уверены, что это была хорошая идея?
«Да чёрт его знает!» — хотелось выкрикнуть Джону, но он только кивнул, снедаемый сердитым любопытством, поднялся из-за стола и вышел вслед за послом, оставив своих собеседников смущённо переглядываться и строить любые догадки по поводу произошедшего самостоятельно.
