Его снова обдало жарой после нежной тени, и котик привычно сжался. Яркий свет бил в глаза после сумрака палатки. Вернулся ли Серогрив с патруля? Все же пора приступить к охотничьим тренировкам. Пшеницелапка, например, уже умела ловить мышей и иногда кроликов, но Крылолап изучал территорию так досконально и упрямо, как только мог. Он обходил границы с наставником, прогуливался по самым лучшим местам охоты и впитывал информацию о племенах и законах, как губка, чтобы ни в коем случае не пришлось потом краснеть. Но приближался Листопад (наконец дожди!), и надо было вовремя научиться кормить свое племя.
Серо-белый кот обнаружился в углу воителей. Он поднял голову, как только заслышал шорох.
— Вот и ты. Идём, — кратко произнес он.
— А мы не помешаем испытанию Ягоднолапы? — осведомился котик, когда они пересекли поляну и выбрались из кустов и вереска на пустоши. Сегодня самая старшая ученица наконец получила возможность показать, на что способна — и Осеннецветик, Легкокрылка и пару воителей были сейчас вместе с ней где-то на территории. Интересно, а как проходят испытания?
— Нет, не помешаем. Они недалеко от нейтральных территорий, а мы идём к двум ручьям.
Крылолап мгновенно вспомнил, где находится это место. Два ручья были одним из ключевых мест, являясь источником дичи в почти любое время. Это бы, по сути, один ручеёк, что делился на два мелких. Там, как и на склоне посреди территории, можно было найти норки зверьков и выследить удачную добычу. Летом из-за жары, а зимой из-за незамерзшей водицы там постоянно находились разные мелкие зверьки вроде мышей или землероек. Отличное место для учебы! Поравнявшись с Серогривом, ученик уверенно трусил с уклоном в сторону Речного племени.
Когда он услышал тихое журчание воды, то остановился. Воитель присел.
— Для начала немного теории, — без предисловия начал он. — Мыши и полёвки чуют тебя и слышат почти одновременно. Значит, чтобы поймать мелкого грызуна, чем мы сегодня и займёмся, нужно подкрасться к нему с подветренной стороны как можно тише и прыгнуть.
Крылолап кивнул, представляя себе процесс. Серогрив кивнул ему на небольшую кочку.
— Попробуй на этом.
Котик понюхал воздух. Ветер дул ему прямо в грудь, а значит, он уже с подветренной стороны — это он знал из предыдущих уроков. Припав к земле, он замер, позволяя наставнику выправить его стойку. После нацелился, тихонько подполз и прыгнул вперёд — мимо кочки, угодив передними лапами в мелкие соцветия какого-то растения.
— Ещё раз! — бесстрастно скомандовал Серогрив.
Прыжок за прыжком Крылолап старался оценить расстояние как можно точнее. И вот, попытки так с пятой-шестой, он приземлился точно на свою «дичь» и торжествующе вскинул голову. Его когти вонзились в траву, будто в свежую добычу.
— Молодец, — одобрительно кивнул кот, — но надо быть быстрее и точнее. Ещё пару раз, и пойдем отрабатывать на здешних полевках. На практике все яснее.
После нескольких повторов Крылолап проворно подошёл к серому наставнику. Тот сделал ему знак: нюхай. И оруженосец стал нюхать — тщательно, приоткрыв пасть, отделяя ниточки ароматов от большого запутанного клубка, как его учили с первого дня ученичества. Вереск, цветы, Серогрив… Через несколько шагов вперёд новый, желанный запах защекотал его ноздри. Ага, дичь! Охотничий инстинкт погнал котика вперёд, и он нетерпеливо замер, оглядываясь. После припал к земле.
Ветер дует в грудь — есть. На пути нет веточек и листьев — есть. Хвост над землёй, мышцы напряжены. Быстро и бесшумно Крылолап подкрался к маленькому зверьку, что сидел у ручья, ничего не подозревая. Он осознал, что все то, что он старательно учил предыдущие поллуны, так или иначе подготовило его к этому моменту. Распознавание запахов, проверка пути, определение ветра — все это он уже знал, ненавязчиво научившись во время ориентирования среди холмов. Он был готов. И, собравшись с духом, он прыгнул.
Его когти ударились о землю аккурат около мыши, и та с писком помчалась прочь, но ученик был быстрее. В один прыжок он нагнал свою добычу и прихлопнул лапой, оглушив. После нанес смертоносный укус в горло. Все произошло так быстро, что сейчас Крылолап изумлённо уставился на маленькое тельце. Он сам поймал мышку!
— Спасибо Звёздному племени за эту дичь, — строго проговорил подошедший ближе Серогрив. — Неплохо, но нужно тренироваться ещё. Прыжок вышел слабым, и ты плохо прицелился. Сейчас эта мышь своим писком и визгом переполошила всю остальную дичь, но ты тренируешься прыгать до тех пор, пока не сделаешь это идеально хотя бы на кочке.
Крылолап кивнул. Строгость наставника не тяготила его; он знал, что кот — прекрасный учитель, и потому расправил плечи. Он прав, надо отточить навык. Наскоро забросав мышку сухой землёй, оруженосец вернулся к кочке.