Когда коты возвращались в лагерь, наступал вечер. Длинные тени легли у их лап. У них уже имелся довольно богатый улов для двоих котов: Крылолап поймал ещё одну мышь и гордо тащил всю свою добычу в пасти, а Серогрив, пользуясь временем, поймал пару кроликов, пока его оруженосец тренировался. Они шли, переговариваясь, как позволяли забитые рты, и изредка смеялись от души — день был проведен просто отлично, и Крылолап чувствовал, что начал привязываться к своему строгому наставнику. Серогрив был вполне неплохим котом и даже весёлым, вне тренировок, разумеется. Он умел объяснить веско и точно, так что без лишних слов коты понимали друг друга, будто были рождены стать учеником и его наставником.
Вслед за воителем котик вошёл в лагерь и, пройдя через поляну, положил улов в кучу. Пшеницелапка тут же подскочила к нему, вытаращив глаза.
— Вот это да! Ты поймал своих первых двух мышей, поздравляю! — искренне восхитилась кошечка, ловко перехватывая маленькие тельца. — Поедим?
Крылолап лакомился дичью вместе с сестрой, когда вернулись коты с испытания. Что-то было не так, и оруженосец мгновенно понял, что именно. Ягоднолапа и остальные были покрыты свежими царапинами и ранами, однако все знали, что племя Ветра никогда не выпускает когтей на тренировках. Ученик напрягся, забыв о еде на миг.
— На нас напали, — негромко, но слышно в наступившей тишине проговорила Осеннецветик, когда к ним приблизился Молнезвёзд, появившийся из своего угла. Глаза предводителя блеснули, и непонятно было, что в них — страх, гнев, грусть?
— Кто и где? — сухо уточнил он.
— Группа из пяти или шести бродяг, между нейтральными землями и Грозовым племенем, — отчеканила глашатая и окинула свою группу взглядом. — К счастью, мы быстро с ними справились.
— Они не знали, что рвутся на глашатую, старшую воительницу, самую классную ученицу и двух взрослых воителей! — самодовольно помахала хвостом Легкокрылка. Песчаник и Рассвет, судя по всему, отделались легко, как и остальные. Крылолап незаметно для себя наполнился гордостью за свое племя. Вот какие они! Пусть знают бродяги, что нападать на племя Ветра — все равно что пытаться сдвинуть гору!
— Советую вам зайти к Тёплому, — кивнул Молнезвёзд. — Ягоднолапа, испытание можешь считать пройденным. Ничто так не доказывает готовность воителя, как реальный бой, не так ли?
Рыжая с белым кошка радостно кивнула — кто же, как не боевая Ягоднолапа, мог доказать свою готовность в опасной ситуации? К ней подскочил Одноцвет.
— Так классно, что вы их одолели! — он слегка смутился. — Пойдешь к целителю? Я как раз шел к нему за мхом для твоей новой подстилки!
— Да, пошли, — усмехнулась Ягоднолапа и вместе с пёстрым другом направилась к валуну Тёплого. Остальные не посчитали нужным залечивать свои царапины и просто присели недалеко от Скалы. Пшеницелапка, кивнув брату, упылила к ним; скорее всего, хотела послушать рассказ о бродягах. Крылолап смотрел на них через лагерь. Легкокрылка уже живо что-то говорила, а Рассвет порой дополнял историю. Пшеницелапка без стеснения сидела вместе с ними, однако в основном слушала старшую воительницу. Это было понятно по знакомому взгляду Рассвета, который был недоволен тем, что его так нагло игнорируют. Но вот кошечка уделила немного внимания и огненно-рыжему воителю, так что тот успокоился и перестал озираться вокруг.
У самого Крылолапа пока не возникало желания послушать, хотя он подметил, что и Завитушек ненавязчиво подслушивает, и несколько воителей подошли. Как всегда — Ветряные были единым целым, и это целое всегда сосредотачивалось там, где что-то произошло. На котов легли красноватые тени. Котик вскинул голову — солнце заходило. Сейчас будет церемония. Маленькие котята Сизокрылой, уже давным-давно помирившись, пищали у детской, смотря на небо и на кучку воителей поочередно, но, видимо, не решались подойти послушать. Вместо этого все четверо, посовещавшись минуту, направились гурьбой к Крикливому. Оруженосец усмехнулся. Старик всегда любил принимать у себя котят, а этих малышей и вовсе обожал, так что в свою половину луны котята уже вполне освоились в брошенной барсучьей норе и не брезговали возможностью послушать сказки старого кота. Наверняка сейчас Крикливый расскажет им о великих временах племени Ветра, «когда воители приносили вдвое больше дичи, чем сейчас, их когти и зубы пугали всех соседей, а бегали они быстрее ветра». Он уверял, что когда ещё носил красноречивое воинское имя Крик Победы, тоже сражался, как воин Леопардов. А потом начиналась спутанная история про древние племена…
Когда закат отгорел и небо стало бледно-розоватым, раздался призыв со Скалы на церемонию посвящения, и уже сидящие на поляне повернули головы.
— Сегодня мы собрались, чтобы посвятить в воители одну очень храбрую ученицу! — зычно крикнул Молнезвёзд, когда за считанные минуты его взору предстало все племя. Ягоднолапа обнаружилась внизу; ее шерсть была отмыта и приглажена, и сейчас грозная кошка выглядела просто великолепно. Её сияющие, как звёзды, глаза гордо и радостно смотрели на толпу.