— Какая избранница? Зачем я тут? Зачем вы тут? — вопросы полились потоком, но Зубоскал шикнул на неё.
— В общем, мы пришли рассказать тебе о кое-чем важном, — откашлявшись, сухо произнес Древоточец.
— Видишь ли, — Падающая Звезда наклонилась, — несколько лун назад было послано пророчество о великой опасности. Её предпосылки уже есть, но скоро станет ещё хуже. Дух племени Ветра будет сломлен, и тебе, моя юная Пшеницелапка, предстоит возродить его вновь.
— Непонятно, — замотала головой кошечка. — Что за опасность? А чего я?
— Тебе был дан дар, который позволяет подчинять других котов своей воле, — рыкнул Зубоскал.
— Точнее, направлять их волю и мысли в нужное русло, — строго поправила предводительница. — Это, моя дорогая, дар Убеждения, и он требует очень большой ответственности и серьёзности.
— Да как? Если б он был, я бы знала! — заупрямилась Пшеницелапка, хоть мысли об особенном даре грели её душу. Подумать только, она превосходит всех этих задавак и спасет их в будущем!
— А как же те случаи, когда мать отпустила тебя гулять по пустоши в четыре луны? — взгляд Древоточца прожигал насквозь. — Когда коты подчинялись твоим мелким желаниям, будь то дополнительный выходной или посиделки на границе?
— Твой дар ещё не разработан и потому слаб. Ты должна научиться им пользоваться. Поэтому мы здесь. Мы будем приходить к тебе, дабы обучить и подготовить тебя, — добавила Падающая Звезда. — Сейчас тебе нужно запомнить несколько правил в качестве первого урока. Главное — помни, что на тебе огромная ответственность. Не смей злоупотреблять Убеждением в своих целях!
— Не разглашай соплеменникам правду, — кивнул один из звездных котов. — Они могут перестать доверять тебе.
— Будь осторожна, — добавил другой. — Второго такого дара у нас нет.
— Ага, хорошо, — закивала кошечка. Правила она не любила, даже если их рассказывают мертвые предки. Тем не менее кошечка смотрела прямо на них, не смея проявить неуважение — в племени Ветра предков чтили больше, чем в любом другом племени, и она выросла в уверенности, что Звёздное племя всемогуще. Лапой она нечаянно наступила в хвост Падающей Звезды и снова почувствовала эту неземную прохладу. На её лапке осталось несколько искорок. Слушая разглагольствования Звёздного племени, она нет-нет да проводила по хвосту бывшей предводительницы и довольно дёргала ушками, разглядывая угасающие звёздочки.
— А ну прекрати! — рыкнул Зубоскал в очередной раз, так что ученица виновато прижала ушки, — мы тут не в игрушки играем, а рассказываем важные вещи!
— Надо было тебе так сказать на церемонии вручения Дара, — ядовито ответила Падающая Звезда. После обернулась к маленькой избраннице.
— Наше время выходит. Кто-то из нас явится тебе в одну из следующих ночей. Жди.
— Я провожу ее до лагеря.
Все четверо уставились на Снегопадницу. Пшеницелапка впервые услышала ее голос. Тихий, будто шелест ветра, и такой же нежный. Звёздные предки кивнули. Падающая Звезда склонила голову.
— До встречи.
Яркие фигуры растаяли, оставив наедине кошечку и предка. Снегопадница поднялась и направилась по холму вверх, поманив за собой ученицу. Та потрусила следом, удивляясь кошке. Походка Снегопадницы была столько лёгкой, что казалось, будто она плывет по воздуху, а не идёт. В который раз кошечка задумалась, почему она настолько прозрачная. Звёздочек на её шкуре было меньше, а сквозь кошку можно было разглядеть, что впереди. Но, вспомнив почтение, что было в глазах звёздных воителей, она не решилась задавать эти вопросы. Вдруг Снегопадница — какая-то супер-важная особа, и она обидится?
Быстро они дошли до лагеря и проникли внутрь. Снегопадница проводила ученицу до самой подстилки и уложила.
— Пожалуйста, пусть мы не ошиблись в тебе, — неслышно прошептала она, касаясь носом макушки избранницы. Кошечка зевнула и погрузилась в сон, а силуэт древней целительницы бесследно исчез.
***
— О звёзды, за что мы выбрали такую безответственную кошку! — сокрушался Древоточец. Падающая Звезда выразительно посмотрела на него.
— Кажется, это была твоя идея, разве нет? — протянула она. — Но согласна, её брат был куда более подходящим на эту роль. Что же, теперь нам придется приложить чуть больше усилий, вот и всё.
— Вот и прилагай! — раздражённо, как всегда, фыркнул Зубоскал. — Ты вообще видела, как она себя ведёт?
— Она ещё ребенок. Не суди ее строго! — возразила предводительница. — Она активна и любопытна. Возможно, её общительность будет на лапу.
— Может… — Древоточец поскреб мягкую землю. — Но она влюбилась в кота из другого племени!
— Это пройдет, — заметил Зубоскал. — Конечно, сейчас не Юные Листья, когда все поголовно бегут делать котят… — он проигнорировал возмущенный пинок Падающей Звезды, -…но это просто увлечение, нормально в её возрасте.