— Неа! Ночница крутая охотница, как можно быть против! — убеждённо ответила кошечка, после ускорилась. Её лапы то и дело вязли в лужах и влажной цепкой траве, но она упрямо продолжала путь. Когда воительница впереди остановилась, Пшеницелапка буквально влетела в неё, взвизгнув от неожиданности.
— Ну вот, теперь я вся перепачкалась, — она поднялась и оглядела золотистую с темными крапинками, чуть заметными полосочками и пятнышками, к которым теперь добавились некрасивые грязно-коричневые брызги и пятна.
— Ничего страшного, — подоспел наставник. — Потом вылижешься, и будешь снова чистенькая! Ну, или могу искупать в ручье.
— Ой, нет! — наигранно, зная, что он шутит, скривилась ученица. — Все, что угодно, только не в ручей!
— Жестокий ты наставник, — усмехнулась Ночница, — начнем?
— Да, конечно. Пшеницелапка, идём со мной, проверим, как ты выслеживаешь дичь.
Со вздохом кошечка поплелась за Буревестником, который оглянулся на миг и лишь затем продолжил путь. Когда он пихнул непривычно тихую сегодня ученицу лапой, она мгновенно встряхнулась.
— А?
— Нюхай, говорю! — шепнул он. Пшеницелапка послушно втянула в себя воздух, приоткрыв пасть. С третьего или четвертого вдоха она насторожила ушки.
— Там мышка! — она ткнула лапой в предполагаемом направлении.
— Так поймай ее! — подтолкнул ее Буревестник.
Изогнувшись в стойке, кошечка поползла к добыче. После прижалась к земле, виляя бедрами, и прыгнула, взметнув за собой целый фонтан грязи. Мышь ускользнула буквально из-под лап, и кошечка, не разбирая дороги, понеслась за ней, после наконец прихлопнула и схватила за горло зубами.
— Сколько раз говорил, — заворчал кот, — прыгай тише! Ты молодец, что не упустила её, но будь немного внимательнее!
— Ага, конечно, хорошо, — закивала она, как всегда, пропуская половину инструкции мимо ушей, — а куда ее деть? Не в грязь же!
— Вот тут под кустом почти сухо, — наставник приподнял свисающие вниз ветки чахлых кустиков, и Пшеницелапка положила туда мышь, слегка присыпав землёй.
— Научи кроликов ловить, — почти потребовала она, когда, попробовав воздух, ничего не учуяла, и быстро поправилась, — пожалуйста.
— Хм… Хорошо, — кот поднял лапу. В грязи остался маленький отпечаток, который начал поразительно быстро затягиваться. — Для начала, запомни, что у кроликов очень острый слух. Ты не сможешь подкрасться к нему, как к мыши. Поэтому ты должна тихо идти на запах, а когда увидишь кролика — сразу бежать за ним! Здесь все зависит от скорости, ловкости и реакции. Ещё кроликов ловят в паре, один выгоняет, другой убивает.
— Ладненько, — вновь кивнула ученица. — Попробуем?
— Пройдем чуть дальше к границе с нейтральными землями, — предложил кот. — Там и мыши есть, и кролики. Может, повезёт.
Пшеницелапка, не теряя времени, потрусила вперёд. Заметив, что наставник выразительно смотрит на неё и бежит в другую сторону, кошечка фыркнула и приблизилась к нему. Ну и что, что она плохо ориентируется! Научится. Спорим, он тоже не сразу различал границы и запахи. Задавака, потому что наставник и воитель.
Стоило им преодолеть очередной овраг, носа коснулся аромат дичи. Кролик! В самый раз. Пшеницелапка быстро, не в силах сдерживать рвущийся наружу азарт и начисто позабыв советы, поползла на запах. Вот и добыча!.. Но длинноухий уже успел сорваться с места и бежал в паре лисьих хвостов от охотницы. Та бросилась за ним, чувствуя, как возбуждение охватывает её, а ветер свистит в ушах. Буревестник что-то прокричал; она, игнорируя весь мир, приближалась к цели. Вот ещё прыжок… Ещё один, и…
Тяжёлая лапа опустилась на спину кошечки, махом выбивая из лёгких воздух. Пшеницелапка испуганно забилась на земле, почувствовав на своей шкуре острые, как иглы, когти. Извернувшись, она кое-как выскользнула из-под лапы, наконец разглядев нападающего. Это оказался крупный, просто громадный белый с серо-голубыми разводами кот, и пахло от него очень странно. Кошечка бросилась прочь; незнакомец побежал за ней, но на его пути вырос Буревестник, вдруг кажущийся маленьким и тщедушным по сравнению с котом. Что, если он не справится? Тем не менее наставник быстро начал наносить удары по морде; парой тяжёлых оплеух наградил его и тот кот, имея преимущество в силе, но не в скорости. Как вкопанная, стояла ученица, смотря на это сражение. Буревестник заскочил за спину противника, запрыгнул на него и принялся драть шерсть. Кот — очевидно, бродяга? — зарычал и упал на спину, почти придавив племенного. Но воитель не сдавался. Он быстро, легко прыгал вокруг здоровяка, нанося удары. Когтистая лапа обрушилась на плечо черного с бурым кота; он поднырнул под живот, прочесал его когтями и выскочил, быстро отбежав. Сколько ещё это может длиться?