— Ночница! — взвизгнула кошечка вдруг, замечая, как черная кошка бежит к ним. Вот вам и преимущество открытого пространства — издалека видно и слышно, если что-то с участниками твоего патруля! Пшеницелапка завороженно смотрела, как воительница врывается в битву, стремительно обегая бродягу и заставляя его дезориентироваться. На подмогу незнакомцу тоже спешила кошка: маленькая, как оруженосец, и темно-серая. Теперь битва шла два на два.
«Что мне делать?!» — эта мысль захлестнула кошечку. Посмотрев ещё раз на соплеменников, Пшеницелапка ощутила прилив сил и храбрости. Она нужна им!
Она подскочила к дерущимся, намереваясь задать трепку младшей, но тут же получила удар в бок тонкими когтями. Её обожгла острая вспышка боли; вскрикнув, Пшеницелапка наугад полоснула воздух и кончиками когтей попала по плечу темно-серой. Ночница подоспела на помощь как раз вовремя, запрыгнув на незнакомку и прижав её к земле. После нескольких ударов по бокам и морде та с визгом вырвалась, что Ночница ей милостиво позволила, и стремглав побежала обратно к нейтральным землям. Пшеницелапка азартно крикнула вслед ей:
— Убирайся и не возвращайся!
Вдвоем воители накинулись на крупного. Тот силился успеть за их мелькающими лапами, но в итоге сердито рыкнул, ударил по ушам Буревестника и медленно побежал к границе. Трое Ветряных, тяжело дыша, осели на землю.
— Что… это было? — подала голос малышка. Её бок горел огнем, и хотя там была совсем небольшая рана, она была вполне ощутима. Тем не менее кошечка чувствовала гордость и азарт. Они сделали их! Разбили этих бродяжек в пух и прах!
— Бродяги, — мрачно ответил Буревестник. — На нашей собственной территории! Идём, надо доложить Молнезвёзду.
Ночница поднялась с земли. Её задняя лапа кровоточила; видимо, у той малютки были острые зубки. Пшеницелапка по пути забрала свою мышь, а ещё они захватили землеройку, пойманную воительницей. Больше дичи им не попадалось.
В лагере их встретили удивлённые возгласы. Буревестник кратко кивнул Пшеницелапке на палатку целителя. Кошечка с радостью потащилась туда.
— Тёплы-ый! — позвала она. — Полечи мою рану!
— Что случилось? — испуганно охнул целитель, пробираясь к ней и попутно прихватывая травы и паутину. — Ляг сюда, пожалуйста.
— На нас напали двое бродяг, — ученица сморщилась и зашипела сквозь зубы, когда рану сильно защипало. Повернув голову, она смотрела, как кот размазывает зелёную кашицу по царапинам и закрепляет паутиной. Его лапы двигались так умело и аккуратно, что даже не верилось, будто это лапы такого робкого и нежного кота. Сколько Пшеницелапка помнила, он всегда был таким; словно кошка, мягкий и пугливый. Словно слабая кошка, поправила себя мысленно она. Вроде Ласки. Умом и добротой, может, и хорош, но силой не вышел.
— Скажешь тем, кто был с тобой, зайти? — попросил Тёплый напоследок. Ученица кивнула, встала, покрутилась, убеждаясь в целости своего тела, и вышла.
Похоже, все уже были в курсе происшествия. Собравшись кучкой, как всегда, молодые коты и некоторые старшие ловили каждое слово Буревестника и Ночницы. Кот и кошка сидели рядом, их глаза сияли, когда они пересказывали свежую историю. Возле их лап, раскрыв рты от восхищения, теснились котята, а Крикливый внимательно насторожил уши, чтобы в следующий раз рассказать уже самому. История была недолгой. Вскоре рассказчики откланялись и пошли к Тёплому.
— Племя Ветра! — послышалось со Скалы. Молнезвёзд неизвестно когда успел запрыгнуть наверх и сейчас созывал племя не официальным приветствием, но выглядел вполне серьезно. Коты в считанные секунды сели и притихли.
— Я бы хотел сказать, что для нас с вами настали нелегкие времена, — начал кот. — Грозовое племя продолжает переносить метки, и мы не знаем, сколько продлится эта эстафета. Подождем до Совета.
— Может, сразимся с ними? — выкрикнул кто-то.
— Нет. Сейчас лучше сохранять все как есть до Совета, а там посмотрим, — повторил предводитель. — Также для вас не секрет, что это уже третье нападение бродяг на наши патрули. Будьте бдительны! Осеннецветик, я попрошу ввести ещё два дополнительных патруля только на границы с Грозой и нейтральными территориями.
Глашатая кивнула. Её хвост метался туда-сюда, выдавая раздраженность и гнев.
— Остальные силы должны быть брошены на охоту! — продолжал Молнезвёзд. — Перед сезоном Голых Деревьев надо отъесться. Сейчас становится прохладнее, так что не упускайте свой шанс. Будет организован ещё один охотничий патруль, но и вне патрулей каждый должен стараться изо всех сил.
Кот на несколько секунд замер. Его проницательный взгляд прошёлся по толпе, по каждому из котов, прежде чем он снова заговорил.
— И помните, что вы непобедимы. Что бы не случилось, племя Ветра выстоит. Мы самые выносливые и сильные среди племен, ведь пока они скрываются меж деревьев, мы выходим со стихией на открытый бой и побеждаем её раз за разом! Мы сильные, и мы справимся!
— Да! — завопила Легкокрылка. — Племя Ветра!
— Племя Ветра! — подхватили её крик остальные.