Снаружи начинался дождь, один из тех назойливых дождей, которые могли тянуться по нескольку дней. Капли, почти незаметные, касались шкуры, и от этого было противно и мокро. Кошка поёжилась. Ей послышались крики за стеной лагеря. Неужели кто-то подрался? Вот кроликоголовые, им потом прилетит от Осеннецветик только так… Но крики оборвались, а через минуту со стороны выхода донёсся сильный запах какой-то травы, смешанный с кошачьим — непонятным, незнакомым. Пшеницелапка собиралась было крикнуть «Чужаки», но на поляне показался патруль. Рассыпчатая, Песчаник с Лазолапкой и Ласка. Мама постоянно оглядывалась и боязливо вертела головой. А между ними шёл кот. Довольно крупный по сравнению с щуплыми Ветряными белоснежный незнакомец. Почему-то возникло ощущение, что его кошечка уже видела. Густая, как у Грозовых или Речных, шкура кота была во многих местах покрыта ещё свежей грязью и смята, на плече повис сухой листочек, но зелёные глаза живо оглядывали поляну. Кот переминался с лапы на лапу, и Пшеницелапка отметила, что и лапы у него, должно быть, довольно сильные, хоть и недлинные.
— Молнезвёзд! — крикнула Рассыпчатая. — Иди сюда, это срочно!
На поляне показались немногие коты, которые не были заняты. Даже Сизокрылая высунула голову, удерживая котят внутри лапами. На мордах соплеменников явно читалось смятение и гнев. Послышался звук со стороны Скалы; но то был не предводитель, а его верная трёхцветная глашатая. Она легко обогнула камни, а затем её стройная поджарая фигурка скользнула к ним.
— Он в патрулировании. Кто это? — резко спросила Осеннецветик, глядя на пленника — никто не сомневался в том, что это именно пленник. Хвост глашатой описал в воздухе полукруг.
— Мы поймали его возле лагеря, когда он вынюхивал и выслушивал что-то, — рыкнул Песчаник. — От него пахнет травой, похоже, пытался маскироваться, но, скорее всего, это просто бродяга.
Кошка вытянула шею и обнюхала незваного гостя. Кот держался довольно спокойно, даже с неясным любопытством смотрел на котов, но напряжённые лапы и дергающийся пышный хвост выдавали его замешательство.
— Кто ты? — наконец спросила Осеннецветик, правда, не надеясь на успех.
— Я не скажу этого, — гордо вздернул подбородок кот и улыбнулся. — Ожидаемо, правда? Я вам ничего не могу сказать, увы.
— Мы не можем просто отпустить его! — вмешалась Лазолапка. Черная кошка воинственно вскочила со своего места, размахивая тонким хвостом, но глашатая лёгким властным жестом остановила её порыв.
— Конечно же, нет. Возможно, это шпион. Пока мы не знаем, что с ним делать, но он может принести пользу в будущем, — кошка задумалась на несколько мучительно долгих секунд. — Думаю, нужно взять его в плен.
— А куда его деть? — вновь подала голос Рассыпчатая, пока остальные взволнованно шептались. Пшеницелапка покрутила головой и подбежала к Уткохвосту, который так и не ушел с поляны, намереваясь обсудить это дело хоть с кем-то.
— Мне кажется, куст терновника у подножия холма подойдёт. Близко к выходу из лагеря, так что в случае побега или нападения мы узнаем. Кто хочет караулить первым? — спокойно спросила кошка. Пшеницелапке не верилось, что можно вот так — холодно и уверенно — взять в плен незнакомого кота, но решение казалось справедливым. Осеннецветик вообще почти всегда поступала по справедливости, при этом не теряя своей хватки. Вообще это была странная кошка — вечно строгая, злая какая-то, но при этом честная, хоть и это не всегда лежало на поверхности.
— Можно мне?
Дымчатая воительница мгновенно сжалась, когда в её сторону обратились глаза всего племени. Пшеницелапка изумлённо раскрыла глаза. Она вообще не заметила Туманницу. Эта кошка предпочитала сидеть в тени, не разговаривать и вообще не «светиться». Так с чего бы она хочет караулить?
— Да, конечно, Туманница. Только возьми себе ещё одного кота, — наконец кивнула глашатая, слегка сузив глаза. Туманница прошла к патрульным и еле заметно кивнула Песчанику. Кот смерил её странным, сердитым взглядом, что-то шепнул, а после они повели лазутчика прочь.
— Мам! — ученица побежала к Ласке и резко затормозила прямо перед ней. — Ну и как это, поймать разведчика?
— Страшновато, — кошка повела плечами. — Он мало сопротивлялся, конечно, но все равно…
— Мы увидели его белую шерсть за кустами и стали окружать, — активно включилась Лазолапка. Её ядовито-зеленые глаза светились жестокой радостью, так что на мгновение Пшеницелапке стало не по себе. — Потом Рассыпчатая прыгнула и схватила его! А потом мы все вместе сказали, что отведем его к предводителю, и он даже попытался сбежать. Но мы его не упустили! — кошка гордо выпрямилась, довольная то ли собой, то ли наставником и матерью. Хотя, зная Лазолапку — собой.
— Крылолап! — кошечка увидела, как брат спешит к ним. Он присел рядом, кивнул сначала сестре, потом Лазолапке и матери.
— Что думаете обо всем этом? — поинтересовался он.
— Я думаю, что этот бродяга совсем страх потерял! — азартно выкрикнула Пшеницелапка. — Гулять возле лагеря, разве ж так можно?