Первым среагировал Волчок. Красновато-бурый котенок истошно завизжал то ли от неожиданности, то ли от веселья, а Солнушек восхищённо открыл рот. Цветиночка испуганно пискнула и отбежала, прячась в подстилке. Вслед за этим в воздухе раздалось властное, угрожающее шуршание грома, заставившее её зарыться мордочкой ещё глубже в мох. Пшеницелапка же восхищённо и испуганно одновременно застыла на месте, впрочем, ненадолго.
— Хочу ещё, ещё! — воскликнула она, подпрыгивая от возбуждения. Двое младших, видимо, осмелев, присоединились к ней.
— Не бойся, это просто гроза, — Крылолап подошёл и мягко ткнул носом Цветиночку, которая дрожала, как тонкий листок на ветру. Через секунду из кучи мха показались два круглых зелёных глаза.
— Но она такая страшная! — жалобно ответила кошечка. Оруженосец и сам перепугался, всего на миг, а маленькая подружка явно не ожидала такого от обычно мирных небес, так что он ее понимал. Крылолап присел рядом и дождался, пока малышка наконец осмелеет и вылезет. Но тут же сверкнуло ещё раз, и она спряталась у лап котика. Он, не зная, что теперь делать, обернулся на Сизокрылую. Кошка зорко следила за своими котятами, но явно не собиралась помогать ему.
— Ну что с тобой делать… — вслух произнес он. — Смотреть дождь, значит, не будешь?
— Неа, — донеслось снизу.
— Можем поиграть… Или к маме пойдёшь, — начал кот, но Цветиночка вдруг высунулась.
— Пшеницелапка, можно я посмотрю твои цветочки? — спросила она. Ученица кивнула, и кошечка залезла на подстилку.
— Эти цветы такие красивые! — поделилась она, когда оруженосец присел рядом. Оранжевые сухие цветы были мелкими и аккуратными, а в лапках Цветиночки выглядели ещё более хрупкими. Может быть, это последние цветы Листопада…
Он отошёл от гнёздышка и посмотрел на сидящих у выхода котят и сестру. Выглядели все трое разочарованными, видимо, молний больше не было. Да и дождь потихоньку пошёл на убыль. Интересно, солнце ещё не зашло?
— Ма-ам, мне скучно, — протянул наконец Солнушек. Удивительно, но этот неугомонный котенок, находящий везде себе занятие, заскучал!.. Впрочем, оказалось это лишь очередным хитроумным планом.
— Расскажи сказку! — попросил Волчок, подошёл к брату и сел. Сизокрылая нежно улыбнулась.
— Конечно, милые мои, садитесь и слушайте.
Цветиночка, услышав про сказку, насторожила уши и поспешно убрала цветы. Она подобралась к материнскому животу и спряталась в серо-палевой шерсти, приготовившись слушать. Оруженосцы тоже волей-неволей подошли ближе. Солнушек распушился; в полумраке отчётливо виднелась его бледная шёрстка, Волчок же стал всего парой светящихся глаз, потому что примостился в темном углу.
Королева начала рассказ. Её голос звучал вовсе не так, как гордый сухой голос Крикливого; это был вкрадчивый, приторно-нежный и мягкий звук, проникающий в голову.
— Давным-давно, когда звёзд на небе было вполовину меньше, а земля была совсем юной, в лесу обитали три древних могучих племени — Леопардовое, Тигровое и Львиное, — начала она. — Каждое полнолуние они собирались на Совет, как и мы с вами. И вот однажды, когда в ночь священного перемирия предводители встали перед своими племенами, предводитель Львиного, Златозвезд, заговорил. «В лесу бродит гигантский злой вепрь!» — сказал он. «Мы зовём его Гнев. Он огромен, как лошадь, яростен, как десять воителей, и сильнее любого кота». Тогда из толпы вышел молодой удалой воин из Леопардового племени. Его звали Шустрогон.
— Мам, что такое вепрь? — перебил её Волчок.
— Это очень большой зверь, со страшными клыками и копытами. Не бойтесь, сейчас у нас таких нет, — успокоила его мать, а после, убедившись, что вопросов больше нет, устроилась поудобнее и продолжила.
— Так вот, Шустрогон сказал: «Нет никого лучше в бою, чем воители Леопардового племени! Я убью Гнева, но взамен наше племя заберёт себе всю реку». Предводители согласились, и в ту же ночь храбрый воин начал охоту.
Крылолап незаметно заслушался. Этой сказки он прежде не слышал, и теперь, под перестук утихающего дождя, древняя история проникала в его сознание. Он покосился на Пшеницелапку. Сестра сидела, широко раскрыв глаза.
— Шустрогон выследил зверя по запаху. Вепрь сидел под большим дубом. Шустрогон с громким криком прыгнул на него, и Гнев в страхе бросился бежать. Шустрогон бежал за ним, все ближе и ближе, и почти настиг его… Гнев прыгнул с обрыва в реку, воин за ним. Он догнал зверя и утопил его. Волны вынесли их двоих на берег: вепрь был мертв, а Шустрогон отряхнулся и встал.
— Ура? — высунулась Цветиночка. Кошка улыбнулась.
— Нет, милая, это ещё не всё. На берегу реки Шустрогон увидел подругу вепря, которая была ещё больше и страшнее, чем сам Гнев. Её звали Ярость, и о ней предводители ничего не рассказывали. Шустрогон сражался с ней два дня и две ночи, но когда понял, что Ярость сильнее, заманил её на скользкие камни, так что она упала и утонула. Так бравый воитель прославился, лес был избавлен от ужасных зверей, а Леопардовое племя стало править рекой, — торжественно заключила кошка и замолчала.