Я подошёл ко второму креслу, на котором был уже аккуратно разложен мой костюм, который за ночь неведомая прислуга успела почистить и отгладить, и сбросил полотенце, одновременно щёлкнув пальцами. Так я активировал простенькую иллюзию личины, сооружать которую меня научил один шутник с третьего курса в благодарность за то, что я разобрался с его головными болями.
Наследник глянул… и поперхнулся вином:
- Великие Древние!
После чего спешно отвернулся. Я его понимаю. Юмор у меня специфический, вот и личина эта представляла довольно-таки колоритного зомби со страшной мордой в синих пятнах и полусгнившей щекой, а в дыре торчали жёлтые кариозные зубы. Ползающие тут и там по отвратительно гниющему телу жирные могильные червячки дополняли картину. В общем, жуть жуткая. Крепкие у Наследника нервы, вон, даже не тошнит…
И только я об этом подумал – за спиной раздался хрипловато-булькающий звук, и хлопнула дверь туалета. Ага, всё-таки проняло. Ромаш в моей голове тихо ржал.
А я спокойно оделся, привёл кое-как в порядок волосы, и, удовлетворившись результатом, снял иллюзию. Бледный Наследник выглянул из туалета, облегчённо вздохнул и юркнул в ванную. А я усмехнулся. Знай наших! И вообще, погодите, Ваше Величество… Вы со своим Советником сами напросились…
Именно в таком боевом настроении я прибыл пред несветлые и неправедные очи Его Императорского Величества в Малый тронный зал.
В помянутом зале царило большое оживление – большинство придворных воспринимало моё испытание, как бесплатную развлекуху. Слух у меня острый, и я слышал, как вовсю заключались пари на нехилые суммы – пройду я испытание или не пройду, и какое наказание меня ждёт во втором случае. Что сказать? Фантазия у господ придворных была богатая… Мысленно поставив себе галочку насчёт особо затейливых выдумщиков, я подошёл к Императору, восседавшему на троне с величественным лицом, и поклонился.
- Я приветствую тебя, рискнувший подвергнуться испытанию! – обратился ко мне Император. Что сказать? Выглядел он благородно и достойно, как и полагается мудрому и справедливому правителю, но у меня тут же встало перед глазами лицо Айры с красными провалами вместо глаз. Да уж, мудрый и справедливый… Нет, Ваше Величество, ни вам, ни вашему змею-Советнику не обмануть меня мнимым благородством.
- Советник Юрген! – заявил Император. – Ознакомьте претендента с условиями испытания!
Советник выступил из тени за троном – бледный, черноволосый, в дорогом костюме тёмно-вишнёвого цвета с золотым шитьем он чем-то напоминал слегка разжиревшего вампира. Я пристально всмотрелся в его лицо. Ничего общего с Павлом Ивановичем… По крайней мере, внешне. Неужели я ошибаюсь, и Советник сам по себе, а Павел Иванович - сам по себе? И мне ещё придётся скакать, как бешеная блоха, по всему Нилазису, чтобы его отыскать? Хотя нет, скорее всего, он найдет меня сам…
Советник Юрген достал свиток пергамента с болтающейся сбоку большой сургучной печатью, неторопливо развернул его и начал читать. Я внимательно слушал. И если сначала всё было более или менее мирно – мне предлагалось излечить трёх больных, которым не могли помочь местные Целители, то следующие фразы вогнали меня в ступор. Прежде, чем излечить больных, мне предлагалось до них добраться, пройдя с этой целью Лабиринт Истины.
Услышав эти слова, придворные стали шушукаться, поглядывая на меня с… с жалостью, а на лице Целителя Гонзария, появившегося как раз в этот момент, появилось такое возмущение, что я понял, что по-крупному влип. А когда Советник закончил чтение, уверенность моя вообще стала твёрже алмаза.
Коротко говоря, мне требовалось пройти этот самый Лабиринт Истины и отыскать в центре его троих бедолаг, исцелить их и подать сигнал, активировав специальный артефакт, находящийся в центре лабиринта. За всё про всё у меня четыре часа, если по истечении этого времени я не выполню задание, то буду наказан. Право выбрать мне наказание Император оставляет за собой, я буду безусловно разведён со своими Супругами, которые отправятся на каторгу за пособничество в обмане. Прочитав этот пассаж, Советник весьма пакостно ухмыльнулся, и я понял, что это будет не просто каторга. Ну, уж нет! Дырку от бублика они получат, а не Эрила с Аралианом!
