Императорские сады напоминали ожившую сказку. И будь у меня возможность осмотреть все в другое время, да ещё в компании моих любимых, я был бы в восхищении. Но сейчас обычное поведение давалось мне с трудом. Наследник же, явно привыкший держать лицо, выглядел практически как обычно. Он обращал моё внимание на тот или иной достойный объект, рассказывал и небрежно отвечал на поклоны изредка встречавшихся нам придворных. Несколько раз нам пытались навязаться в компанию – то парочка симпатичных девиц, разряженных до состояния новогодней ёлки, ведущих на поводках длинношеих грациозных птиц, чьё оперение сверкало и переливалось, словно драгоценные камни, то несколько совсем молодых парней, разодетых с той же пошлой роскошью, как я понял – обычных приятелей Наследника по забавам, но тот двумя-тремя фразами вежливо отшивал их всех.
Правда, смотреть на меня после этого стали как-то странновато, не иначе, сделали вывод, что я – новый фаворит Наследника, в которого он настолько влюблён, что не желает расставаться ни на минуту, и ревнует к каждому столбу. Ладно, пренебрежём. Во всяком случае, пока мой статус якобы фаворита объясняет моё присутствие там, где мне быть вроде бы не положено, да и от неприятных приставаний я застрахован…
Мы прошли мимо чудесных поющих цветов, привезённых откуда-то с далёких островов, и остановились перед входом в ажурную беседку, стены которой были словно сплетены из серебряной проволоки, а крыша напоминала распустившийся цветок тюльпана со склонённой головкой. Сразу за беседкой виднелся вход в искусственный грот, и Наследник сказал:
- Костя, надеюсь, ты не обидишься, если я переговорю с дядей Гонзи наедине? Я часто забирался в этот грот в детстве, когда хотел пообщаться с ним по зеркалу. А ты подожди меня в этой беседке – слушать пение цветов можно бесконечно.
И что сказать? Мне хотелось бы послушать, что Наследник скажет дяде, но настаивать на своём присутствии при разговоре я не стал. Наследник имел право поговорить с родственником без свидетелей. К тому же цветы были дивно хороши, а пребывание рядом с ними как-то успокаивало.
Поэтому я сказал Наследнику, что не обижусь, и тот исчез в гроте, а я уселся на скамью в беседке и стал слушать тихую мелодию, которую вызванивали поющие цветы, похожие на большие белоснежные колокольчики с длинными золотистыми и ярко-алыми тычинками. Попутно я погрузился в раздумья - а всё ли я сделал для того, чтобы избежать внимания некроса и как можно быстрее разрулить опасную ситуацию. Оттуда мысли невольно перетекли на моих любимых, и я затосковал. А уж когда я подумал об Айре…
- Что скучаешь, ты уже надоел Наследнику? – раздался насмешливый неприятный голос, и я резко вскинулся. Чёрт, отвлёкся, глубоко задумался – и вот они, неприятности. У входа в беседку стояли трое давешних щёголей.
- А вам не кажется, что это не ваше дело? - спросил я. Парни насмешливо переглянулись, и один из них, с самой наглой физиономией, протянул, слегка растягивая слова:
- О, подстилка Наследника показывает зубки… Ты кем себя возомнил, а, подстилка? Думаешь, переспал с Наследником, и всё тебе можно? Знаешь, сколько таких перебывало в его постели, и всеми он делился с нами… Наверное, ты ему уже достаточно надоел, так что он не обидится, если ты развлечёшь нас.
- А по морде? - ласково спросил я. – Давно не получали, суки благородные? Отвалите, пока не поздно. Я по-хорошему предупредил.
Один из парней оказался более вменяемым, он потянул наглого за рукав и сказал:
- Пойдём, Нарион, оставь его. Я не хочу ссориться с Наследником…
Однако его слова возымели обратный эффект, и Нарион, что называется, закусил удила.
- Наследник не будет с нами ссориться из-за этого наглеца, который выглядит так, словно месяц сидел в самой грязной луже! Наверняка он уже надоел ему хуже горького питья его дядюшки! Не мешай мне развлекаться, Гажи!
Гажи пожал плечами и отошел в сторону:
- Как пожелаешь, Нарион, но я в этом не участвую! Скажи мне, юноша, - обратился он уже ко мне, - куда отлучился Наследник?
Я оказался в затруднительном положении. У Наследника секретный разговор, и мне не хотелось бы, чтобы кто-то из этих разряженных хлыщей услыхал бы хоть слово. И, даже несмотря на вроде бы добрые намерения этого Гажи, правду говорить не хотелось. Конечно, эти трое выглядят как законченные болваны, но у них могут быть чересчур умные родственники, да ещё и хорошо знакомые с советником Юргеном. А чтобы провалить наш план, вполне достаточно неосторожного слова. Поэтому я ответил неопределённо:
- Наследник обещал скоро вернуться…
- Я же говорю, что эта подстилка, прикидывающаяся Слышащим, уже успела ему надоесть! - радостно воскликнул Нарион. – Не глупи, Гажи, давай развлечёмся с этим парнем!
- Нет уж, - ответил Гажи и отошёл, демонстративно отряхивая манжеты расшитой рубашки, словно к ним прилипло что-то гадкое, давая понять, что не будет участвовать в развлечении. Но и драться за меня он не будет – себе дороже ссориться со старыми приятелями. Что же, спасибо и на этом. По крайней мере, мне придётся бить морду двоим, а не троим.
